【23】
柳步亭静静望着河中间挣扎的人。
没有他的施救，她又能支撑到几时？
瞧瞧，即便即将沉没在水中，起伏之时，她望向他的目光，亦满含怨恨与憎恶。
从出生时起，柳步亭便享受着殷实的家世背景所带来的特权，能随意掌控一个人的性命，也能轻而易举全身而退。
当下这一刻，看着乔姝月挣扎朝着岸边游，柳步亭察觉到心底有一种莫名的情绪在燃烧。
他忽然觉得，看一只毫无反击之力的蝼蚁顺从自己，已经没什么新鲜，他竟希望看到乔姝月能靠着一己之力回到他面前，而后，用力地给他一巴掌。
她会打出这一巴掌吗？
柳步亭微微勾起唇，当然，他不会让她打到，他会在她想法设法重拾生机时，再次将人拢在手中。
从希望之峰再度打回绝望深渊，那滋味一定美味极了。光是一味地碾压又有什么趣儿，非要她这样的性子才好玩。
柳步亭目光久久落在河中，看着女孩浮上浮下，他心底翻滚的情绪渐渐平息。
早知如此，又何必当初？
很快了，那个望着他眼底尽是胆怯，却又因为他的家世而不敢反抗、只能顺从讨好的女孩就快要回来了。
河面中央的女孩终于力竭，眼底的光逐渐熄灭，手臂无力垂下，往河水最深处沉去。
玉竹被一侍卫按着，她奋力抵抗，哭哑了声音哀求：“柳公子，求你放过我们姑娘吧——”
柳步亭自得笑了笑，他正要做个让手下去救人的指令，“放心，她不会……”
话音未完，余光一道黑影倏地闪过，柳步亭脸色骤变。
扑通一声——
有人毫不犹豫地跳进了河中。
柳步亭蓦地拧眉，忙向前几步，脚踩在潮湿润滑的泥土上，等看清眼前一幕，目眦欲裂，心中再度燃起怒火。
变故发生得突然，玉竹也忘了哭喊，愣愣地望着。
少年如一条飞鱼，入水后几息间没了踪影。
只见水面平息只片刻，而后乔姝月便被他托了起来。
玉竹顿时热泪盈眶，挣扎起来，尖叫：“姑娘！！”
眼见态势逆转，其他被钳制住的人也顿时开始激烈反抗。
“来人了——！！救人啊！！”
魏二碍于柳家权势不敢冒头，但看清是自家主子，亦不可能见死不救，于是以墙掩体，缩在后面，扯着嗓子开始嚎，终于把这边动静闹大，有人循着声音陆续往这边来了。
柳家家丁开始迟疑，只有柳步亭置若罔闻，他目光阴森，直勾勾地望着河中央那两个人。
确切地讲，他只看到乔姝月一人，而那人闭着气在水下托着她游。
是谁，到底是谁又坏了他的好事！
柳步亭身边护卫凑上去，不安道：“公子，不可闹大，咱们得走了。”
二皇子选妃在即，他们被家中长辈反复规劝要收敛心性，低调一阵。
柳步亭心有不甘，纵然没被愤怒冲昏头脑，理智犹在，可他如何都不能咽下这口气。
上回在乔家他便被一个下等奴狠狠搓了脸面，今日再逃，那他威严何存！
上次算了，这次总不能也算了。
乔家姑娘他奈何不得，这不打紧，他还有的是机会。只是方才跳下去的人一身粗麻布衣，不知又是哪家的小厮，这般爱打抱不平，当真是世间罕有的大善人。他不是爱救人，那便叫他永远地在水里待着吧。
柳步亭眼中暴戾难掩，“弄死他。”
说罢一挥衣袖，转身走了。
没了钳制的乔家家仆顿时一窝蜂都奔向河边。
两个柳家护卫悄无声息从另一边入水，朝着奋力往岸边游的少年划去。
玉竹整个人趴在地上，多半截身子几乎探到水面上，她朝着不远处伸手，“姑娘——！！”
谢昭凌缓缓消耗着胸腔中的空气，沉着冷静地托举着人，他估算好了距离，用这个速度平稳地行进，他与她都可以安全抵达。
可在水下隐约看到岸边人影时，忽然余光瞥见两道黑影朝他靠近。那两个人水性极佳，没给人太多反应的时间便逼到近前。
若是只他一人，想要避开是易如反掌。可他带着个小姑娘，来不及。
谢昭凌尚不明确这二人究竟是冲着他来的，还是冲着小菩萨来的，他不敢赌。
他手下用力，一把将乔姝月推出去好远，而他自己被力道冲击得后退了一些，正要加速往前游时，膝盖处忽然传来一阵不可忽视的剧痛。
他面色不变，动作向前，但多少影响了速度。
谢昭凌垂下眸，瞬息间有了决断。
他不再追赶，目送着岸边的手终于抓住了乔姝月，他果断调转方向，迎面朝着那二人而去。
须臾间，便挡到那两人面前。
若是冲他来的，那再好不过。
若是冲小菩萨来的，那也要从他的尸身上踏过去再说。
他欠小菩萨的，理应如此。
那二人似是没想到会和他打照面，只一个错神的功夫，便觉眼前亮光一闪。护卫被刺得双目一痛，眼前发黑，等再看清，少年不知从那里拔出一把匕首，明晃晃地朝他们而来。
他的一招一式皆无章法，都是逃亡的这些年中在争斗中厮杀磨炼出来的。
生死攸关之际，杀招格外凌厉干脆。
一击毙命，利落果决。
不等人惊慌呼喊，颈间一痛，而后一股热流奔涌而出。意识消散前，看到少年转回身，朝着岸边而去……
在水下耽搁了太久，加之腿上的伤，谢昭凌逐渐也觉得勉强。
小姑娘已经不在水里，应是被救到了岸上，不知那嚣张的公子哥还在不在。
岸上那些人，应当不至于无能到护不住他们的主子吧。
腿部的痛楚愈发强烈，谢昭凌咬紧牙根，奋力向前。
他伤着的那条腿艰难用力，人往上浮，在即将触碰到水面时，一阵撕心裂肺的痛从关节处传来。
“唔。”
他呼吸乱了一分，呛了口水。
只一步之遥，向生的本能驱使他迅速作出判断。
他抬手，匕首用力插进岸边的石壁间隙中，下坠的趋势得到片刻缓解，而后双臂用力，攀上岸边。
他撑在河边，抬起头，朝远处望去。
李护卫背着小姑娘，跑得飞快，而身后跟着两名婢女，背影仓惶。
视野里那群人的身形渐行渐远，趋于模糊。
少年终于松了口气，身体脱力地倒在结实的泥土地上，抹了一把脸上的水，仰着脸，望着湛蓝的天。
脑海里忽然又出现过去的画面——
“怎么就叫他给跑了？！”乡绅气急败坏，给了近侍一个巴掌，怒道，“昨儿才给巫医大人送过信说人找到了，若是没将人带回去，这笔大生意就黄了！”
“给我找！掘地三尺也要将他挖出来！我就不信他能上天！”
瓢泼大雨急急落下，编织成一片雨帘，世间白茫茫一片，运菜的牛车与恶之爪牙们擦肩而过。
嘴里怒骂的人们匆匆奔过，菜筐中的少年矮了矮身，收回了透过竹条缝隙向外看的目光。
他垂眸看向自己那双正剧痛的腿。
从二楼跳下来，大概是断了吧。
牛车摇摇晃晃出了城，少年麻木的脸上终于浮现出淡淡的笑意。
“……”
“喂，喂！”魏二慌了神，指使他那两条不听话的双腿朝河边走去，刚要叫他，却发现还不知道他叫什么，于是只能道，“走后门的！你还活着呢吗？”
离得近了，魏二才看到少年睁着眼睛，他舒了口气，面色复杂，“你还怪有胆气的。”
原先瞧不上他，是因为心里觉得不公，他嫉妒他。大家同样都是下等出身，为何待遇天差地别。
方才那事过后，魏二心里那股嫉恨便淡了许多，但依旧有些羡慕。
“这下你要飞黄腾达了，救了咱家姑娘，莫说是几位公子，夫人都得对你另眼相看。”
木兰院里只李成一个护卫，平日里可把他们这帮人嫉妒坏了，月姑娘院里的差事是一等一的好差事，隔三差五便有赏赐不说，还能在夫人面前能留下印象。
同一等的家仆，木兰院的就是比二公子四公子院里的地位要高上一些。
月姑娘温柔可爱，对下人们也和善友好，大家挤破头都想去她身边当差，可惜木兰院已经有好几年不进新人了，尤其是护卫一职，自从月姑娘小时候被几个护卫吓哭以后，夫人再也不提选新护卫的事。
魏二瞥向少年。
只见人喘匀气，便坐了起来。抬手往后捋了一把头发，露出一张好看到锋利的脸来。
魏二酸溜溜地想，这样貌必定不会将姑娘吓哭。
少年将匕首随手戳向地面，撑了一下，站起身来。
魏二视线低垂，瞧见那刀上未擦净的血，不禁打了个哆嗦。这般的好身手、迅速的反应，也是他比不了的。
男人往往就是这样，热衷于暴力，崇拜于绝对的实力。前一刻还被他瞧不起的人，下一刻便对其心服口服。
谢昭凌甩了甩头上的水，一言不发抬步便走。
魏二害怕，自不敢独留，他“哎”了一声，赶忙跟上，走出去几步，鬼使神差回头。
河水中倒映着夕阳，金黄的光洒在波光粼粼的水面上，盖住了不断漾开的一缕缕鲜红。
他也不必再问明明看着两个人悄悄下了水，为何此刻没露头。
问得太多，会没命赚钱。
“走后——咳，兄台，还不知兄台贵姓？”
魏二见人走路艰难，主动去扶，结果还没碰到，便被人一巴掌拍开。
魏二感受到已经没了知觉的手，也不恼，“你看，咱们好歹共事几天，我还把谋生的路子共享给你，对你还算可以吧？”
“兄台若是飞黄腾达，别忘了带上兄弟啊。”
谁是你兄弟。
谢昭凌冷冷看他一眼，分享赚钱的路子还不是怕被杀吗，又不是心甘情愿帮他。
“……我姓谢。”
魏二呲着牙，笑着拱手，“原来是谢兄，久仰久仰。”
谢昭凌：“……”
他实在很难同热情的人交流。
“你比我大，”少年黑漆漆的眸子无声望过去，“大很多。”
“唷，咱们这边不按年纪论，我看你这资质，别说是叫你一声兄，叫爹都不亏。”
谢昭凌：“……”
谢昭凌不再言语，拖着伤腿，慢慢往回走。
也不知小菩萨现下如何。
乔家那边彻底乱了。
从李护卫背着不省人事的乔姝月回府那一刻起，乔府便如同炸开的锅。
噩耗在一盏茶的时间内，传遍了乔府。
吴大夫拎着药箱，上气不接下气地赶到木兰院，还未踏进院子，便被守在外头的二公子乔良给一把拉了进去。
吴大夫毫无防备地一踉跄，跑掉了一只鞋。
乔良哭天抢地，“吴大夫，快救救我妹妹！”
乔誉捡起吴大夫的鞋，默默跟了过去。
院里聚了不少婢女，屋里更是叫各院的主子围得水泄不通。
眼下的场面同端午之前那次一样，甚至比之更严重。
因为上次李护卫将人捞出时，乔姝月尚有呼吸，只是伤寒高热。而这次因为柳步亭的阻拦，耽误了更多的时间，乔姝月浮出水面时已经气息微弱，几近于无了。
吴大夫面色冷峻，只一看便知形势严峻。
他大手一挥，命令道：“都散开些，围在这空气不通畅。”
众人慌乱地让出一条通道，褚氏哭成了泪人，大儿媳陆氏扶着她，亦是面色悲戚。
人若溺水以致闭气，不及时将吸入肺腑中的水导出，便极有可能会因此而亡。
吴大夫果断道：“我要用《千金要方》中的伏甑法治落水，速去准备。”
他按照医书中记载的吩咐人去准备，院中的婢女们顷刻间都散开，各自去忙。
片刻功夫，一口甑锅便抬到院里。乔良将姝月抱出来，令其伏于甑上，头部低垂。
书中记载——炒盐二寸匕，纳竹管中，吹下孔中，即当吐水……注①
吴大夫在心中默念，全神贯注，开始救治。
褚氏在一旁看着女儿苍白的脸，捂着唇哭泣，若无儿媳陆氏在旁边撑着，她怕是站都站不住。
所有人都聚精会神，提着一颗心望着院中央。
好半晌，就在吴大夫愈发心灰意冷时，乔姝月终于动了！
“唔……咳！”
“咳，咳咳咳——”
一声起，紧接着便是一连串的咳嗽。一口一口的河水从乔姝月嘴里吐出来，吴大夫终于展露了笑颜。
他抬手擦拭着额角的汗，才发现自己的手一直在抖。
“月儿——!!”
褚氏哭着就要扑上去，她步子太急，险些栽倒，还是乔良眼疾手快，将人一把搀住。
乔良眼睛湿湿的，哽咽了声：“母亲这下可安心了。”
吴大夫助她将胸腔中的水排出后，又让人将姝月抱了回去。
“娘，阿娘……”
忽然一道微弱的呼唤声如小猫儿叫一样响起。
凝重的气氛骤然松散，如一根拉紧到极致后突然崩断的弦。
乔誉藏身在众人之后，身子晃了晃，脚步不由得后退一步。
“公子！”俞升赶忙将人扶住。
乔誉抬手捏了捏鼻梁，手再放下时，微红的眼眶中含着森森冷意，“去查。”
俞升悄无声息地离开，乔誉站在人后又看了半晌，最终也离去了。
乔良还赖在木兰院不肯走，挺高的汉子捂着脸低声抽泣，心中止不住地后怕。
即便呛的水排出，但依旧不可放松警惕。
吴大夫神色严肃，“河水不净，呛至胸肺中本就容易致人高烧，更何况月姑娘近来低热反复，身体欠佳，比寻常人还要危险几分。”
褚氏一听便又急了，“那怎么——”
陆氏挽着婆母的手臂，低声安抚，“母亲，月儿平日行善积德，老天有眼，定不会将她就此收去，吴大夫已将人救回，必然还有医治的办法。”
陆氏说完，红着眼眶祈求地望了过去。
“老夫定会尽力而为，夫人与少夫人尽可放心。”吴大夫说，“直到月姑娘脱离险境，老夫再离开。”
吴大夫并非乔府私用医士，人家自己也有医馆要看顾，此举全是看在两家世交的份上。
褚氏处在悲痛中，无法顾及礼数周全，倒是大儿媳陆氏对吴大夫千恩万谢，吩咐府上人给吴大夫收拾出一间客房。
吴大夫给姝月号脉施针，又开了药叫婢女伺候着服下。等到病情稍稍稳定，木兰院的动静才终于静了下来。
魏二和谢昭凌回到乔府时，便听内院外院全都在议论。
魏二心底莫名涌起深知内情的自豪感来，他瞥向身侧，见少年仍面不改色，一副四平八稳的模样，顿时对对方又生出两分佩服来。
瞧瞧，不愧是能干大事的人。闷不吭声的，真能沉得住性子。眼瞅着要升官发财，他还这般从容镇定，确实是他魏二比不得的。
还好未曾与他交恶太深，魏二咧嘴笑着，真真是应了那句，一人得道鸡犬升天，若能从这少年指头缝里接到一星半点的赏赐，是鸡是犬他都当得。
“真是凶险，听说人一度没了呼吸？”
“可不是，那小脸白得跟纸似得，把人都吓坏了。”
“好端端地，怎会如此？我记得端午那次落水也没这般严重啊？”
“嘘小点声，我瞧着几位公子的脸色都难看得很，二公子怒气冲冲要往外去，被四公子拦下，大公子去找了老爷，想来这事颇有蹊跷……”
“万幸人救过来了，吴大夫妙手回春，这下咱家可欠人家一个大人情。”
谢昭凌是走回来的，腿脚不便，走回府上时天已经擦黑。
听到人说小菩萨已经醒过来，他眉眼间的冷色终于缓和。
魏二没再跟着他往内院走，而是停在二门处，眉飞色舞地同众人炫耀起来——
“当时啊，我可在现场呢！我跟你们说……”
谢昭凌没放在心上，他一瘸一拐朝着院子走。
这一路上与不少人擦肩，每个人讨论的都是这一件事。
“咱姑娘今年也不知和哪路神仙犯冲，这才六月，人都大病好几场了。”
“这回真真凶险，听木兰院的人说，药都喂不进去！”
越靠近内宅，婢女们所言更加详实而私密。
谢昭凌抿了抿唇，放慢步子，悄悄竖起耳朵。
他余光瞥见两个婢女正在擦游廊的扶手，只听一人道：
“刚听木兰院的人说，这回是姑娘撞上了不该看见的！”
“是惹着什么人了？”
“听闻不知是哪家公子在教训小童，正巧被咱们姑娘看个正着！”
另一人显然明白过来是何意，愤愤道：“定是咱们姑娘仗义执言，然后被人给报复了！”
“咱们姑娘自小便是菩萨心肠，别说有人欺凌弱小，便是个小猫小狗被虐待，她都不忍，定要去救出来不可。真是人善被人欺，哪有心善之人反遭难，逞凶之人逍遥的道理！”
“可咱们府上只老爷和大公子入朝为官，到底不如那些世家底气硬，可怜了姑娘……”
“……”
谢昭凌从她们身边走过。
其中一个婢女的话深深落进他心里，叫他不由得想起刚到乔府时，乔誉警告他的一句话：
“月儿救下你是心善，她慈悲心肠，见不得欺凌弱小，今日哪怕是只狗，她也不会置之不理。”
谢昭凌眸光晃动，抿紧唇，步子逐渐加快。
如金般的晚霞自天间落下，谢昭凌跨坐在西耳房的房脊，心不在焉地补着瓦顶。
视野里忽然闯进一个熟悉的身影，他视线微垂。
只见俞升绷着张脸，脚步匆匆打院中走过，才到正中，便一眼瞧见了房顶上的少年，俞升眉头一挑，瞪了少年一眼。
停下脚步的功夫，不知从哪跑过来一小厮。
“俞哥，”那人拎来一桶，“鱼来了，要放到哪儿去？”
俞升瞥了一眼水里活蹦乱跳的鱼，这本来是四公子要送给月姑娘讨她欢心的，眼下木兰院正乱着，送去不合时宜。
“先养着吧，”他道，“魏二人呢？”
“不知，放下就走了，瞧着挺高兴。”
府上才出了事，魏二有什么事可高兴的？俞升心中颇有微词，想起来魏二是和谢昭凌一起去捞的，看着房顶上的人，心里的不满有了发泄的地方。
俞升嗤了声，不屑地道：“这鱼有几条是你捞的？看你这幅样子，别都是人家魏二捞的吧。”
谢昭凌幽幽望着他，不言语。
俞升又道：“谁准你修房了？公子手里本不宽裕，眼下院里多了口人，恨不能更省吃俭用，银子要用在刀刃上，可不是随便用在这些无关紧要的事上。”
谢昭凌失去耐性，淡淡一瞥便收回视线，捞起一块新瓦，贴放在缝隙上。
俞升顿时更恼，这小子半天打不出一个屁声，比和他对吵还要让人恼火。
他现在横看竖看，左看右看，怎么看这小子都不顺眼，看着他便想起来他家姑娘还病着。
他家姑娘执意救那小童，因此得罪了柳家的小少爷，才有后面的种种祸事。
当初姑娘在救这小子时更是一意孤行，那可是悦泉楼，听说背后不是皇家就是权贵，从那样一个地方带人出来，还不知暗地里埋了多少危机没爆发。
姑娘随手救一良家的小童都受这么多苦，这小子还是罪奴一个，不知会给姑娘带了什么大麻烦。
姑娘常常规劝底下的人，说与人为善，终会回馈己身。姑娘倒是善良，可这回馈的都是些什么啊！
就说这臭小子，他同姑娘道过一声谢吗？！他做过什么回馈姑娘？他连名字都不肯告诉别人！
“不过是只猫儿狗儿，”俞升睨着房顶上的人，咬着牙道，“真是替姑娘不值。”
这话也不知是在说今日被救的那小童，还是别的什么人。
谢昭凌将俞升的每个字都听进了耳中，面色也愈发地淡。
听了太多这样的说辞，心里也开始计较，小菩萨究竟为什么将他带回来。
他当真与今日害她受苦的那小童一样吗？
就像街头随便一只流浪的猫狗。
俞升也越想越难受，摸向腰间挂着的弹弓，架上一石子，朝房上瞄准。
咻——
啪！！
少年利落抬手，将突然袭来的攻击截停。
俞升不可置信地瞪大了眼睛，他明明没往这边看，却能准确地抓住空中疾速飞行的石头，这该是何等眼力与反应？！
没等俞升多思，少年反手一抛，又将那石子扔回俞升脚下。
一阵疾风驶过，俞升下意识往后跳了一步。
石子正好落在他原本站的地方。
俞升：“……”
该死的，竟被他给吓到了。
他愤愤抬头，却见少年不再是那副平静如水的模样，他眼底充斥着戾气，只轻飘飘的一瞥，便叫人心底不由自主地生起寒意。
这倒是和少年未进府时的模样重合，虽狼狈，但一身血气。
俞升隐约在少年身后看到了一只桀骜凶狠的灰狼，正昂着下颌，俯视睥睨。
他被那咄咄逼人的目光迫得忍不住低头，在看到地上那颗石子时，脸色顿时铁青。
他一脚踢开石子，暗骂了声，嘟囔着：“运气罢了。”
扭头进屋。
俞升将打听来的消息告诉乔誉，主院这边，褚氏也分出精力了解来龙去脉。
当时刘妈妈和紫棉都不在，唯有玉竹一个心腹在场，她如今想想，还觉得后怕，想起柳步亭望向她家姑娘那神态，直叫人毛骨悚然。
她哽咽着，一五一十将下午发生的事道来，褚氏听后怒不可遏，手中茶盅狠狠掷到地上，摔了个粉碎。
她气得发抖，“柳家实在欺人太甚，迫害我儿至此，决不能善罢甘休！”
儿媳陆氏闻言也是眉头紧拧，她轻抚乔母的后背，道：“那柳家大夫人溺爱独子是西京城里出了名的，如今又管着家中事务，全她一人说了算，无怪乎柳家小少爷会被她惯成这般地步，真乃有其母必有其子。”
褚氏回忆起柳大夫人登门那日嚣张的样子，不住冷笑：“她娘俩仗着救驾有功，不少欺凌弱小，她上头又没有老夫人压着，这些年行事是愈发不像话了。”
十二年前的一次围猎中，当今皇帝遇到了刺客，柳家大爷挡了一箭后，又将皇帝护在身下，背后身中刺客数刀，最后被乱刀砍死，禁军赶到时，人已咽了气。
柳大爷身死时，大夫人正身怀有孕，听闻噩耗，受惊早产生下柳步亭。
这十二年间，皇帝因为愧疚对这对母子无底线地纵容，谁都知道这对母子说不得，惹不得。毕竟就算闹到御前，皇帝也只会和稀泥，不然就是向着柳家母子，无论如何都不会让柳家吃亏。
柳步亭嚣张跋扈，受家族庇荫，这两年更是目中无人，恣意妄为。
“老夫人去世得早，”陆氏道，“柳司空又不理家务事，自然是大夫人想如何便如何。”
更不妙的是宫里还有个柳家的女儿在做贵妃，二皇子更是已故的柳家大姑娘所出，很受皇帝宠爱。
陆氏眼光长远，不止能看到后宅这些事，她见着褚氏怒火难消，犹豫半晌，才道：
“母亲，儿媳担心此事不单单是小孩子之间的争端。”
褚氏目光微凝，蓦地转头看向陆氏。
陆氏道：“夫君说，近来城中很不安宁，虽然他未明说，但儿媳觉得他查到了一些蛛丝马迹，矛头直指柳家。公公是御史，在朝堂上才得罪过柳司空，便被柳家与二皇子的拥趸竖成靶子攻击。小妹这一遭，是否……”
她咬了下唇，眼眶微红，颤着声音：“是家里连累了她？”
若是如此，那便是最糟糕的境况。朝堂上的争斗向来是不死不休的，一天站在对立面，便一天不会停止攻击。
柳家权势滔天，又有皇子撑腰，他们能对一个小女孩下手，是一丁点人性与底线都没有。
凡事一旦开了头，有一便有二，再三再四，何时又是个头呢。
褚氏心乱如麻，用帕子拭了拭眼泪，悲戚道：“难不成我儿便要将这委屈给吞下了吗？连口气都不能替她出了，真是枉为人母。”
陆氏赶忙又安抚道：“儿媳是胡思乱想，乱说来着，常道是居安思危，多多警惕着不算坏事。再说今日小妹之祸，更多的像是柳步亭自己的意思，听二弟说先前他来咱家，在小妹那儿吃了亏，今日又撞见他逞凶，这才新账旧账加在一起，报复了小妹。”
乔良一直在旁边默不作声地听着，听闻此处，实在没忍住插嘴：“那大嫂以为，这事就这么算了？！”
乔良的拳头攥得极硬，仿佛一抬手就能捣碎一块石头。
陆氏那张面庞始终温婉秀丽，她抬眼看向乔良时，仍能让人感受到如沐春风，她微微一笑，开口道：“自然不能就这么算了，要告状，还要告到御前。”
乔良疑惑：“嫂嫂方才不是说，陛下会向着柳家？”
陆氏莞尔一笑，眼底却透着股冷意，“那从这回起，便不再是了。”
乔良一头雾水地出了门，直到睡下，都没思索出陆氏的深意。
待到转日，大哥将他叫到院中说了些话，他这才醒悟过来大嫂的话意味着什么。
陛下有意栽培太子，却碍于朝堂上的反对声迟迟没行动。
二皇子一家独大的局面要打破，契机便会是乔家的这一状。
作为太子党的乔家，自此也算正式与柳家划清界限。
木兰院一宿灯火通明，后半夜乔姝月又起烧，一度失去意识，胡言乱语。褚氏匆匆赶到，陪了她大半宿，等到天亮温度退些，才回去歇息。
又过了一日，等到二皇子选妃这日，乔姝月不再发烧，吴大夫的脸上终于露出笑意。
“最凶险的时候算是过了，接下来好生将养就是。”
天还未亮，褚氏便候在榻前，听到这话，眼底又是一热。
陆氏见状赶忙劝慰：“母亲要撑住自己，今日进宫还有一场硬仗要打。”
褚氏望着女儿憔悴的那张脸，眼中的心疼尽数化为坚定决绝，“今日若不给月儿讨个公道，也不配被她称一声娘。”
陆氏温柔地笑笑，目光在众人面前扫过，落在唯一的男子身上。
“你是月儿的护卫？”陆氏温声道，“我记得是你将月儿背回来的。”
褚氏的目光顿时也落了去。
光顾着询问月儿的病情以及事情缘由，倒是把赏赐这事忘了。
褚氏御下有方，全靠她赏罚分明这一点。这次女儿出事，倒叫她自乱阵脚，若无陆氏在旁帮衬，她只怕要忽略了许多事。
李成浑身僵硬，忙跪倒在地，“夫人，少夫人，是小人将姑娘背回来的。”
吴大夫也端详着此人，暗暗点头，“是个能干的，若是再晚些，还不知能不能救回来。”
李成身形一顿，头压得更低，“都是小人该做的。”
玉竹面色复杂，瞧了李成一眼。
李成这话是没错，确实是他将人背回来的，但到底不是他捞的人，就这么应下主子的夸奖，多少有抢功的嫌疑。
“怎么，你们有话要说？”陆氏敏锐地察觉到气氛诡异，又问，“难不成那日还发生了什么？”
李成不敢瞒着，如实道：“当时小人也被柳家的几个家丁按着，动弹不得，没能将姑娘救上来，再者小的水性不佳，若是当时没有那人出手，便是撤了柳家人的钳制，只怕也不能……”
陆氏一惊，“那人？谁？”
怎么还有旁人的事？
李成抬头，与玉竹对视一眼，两人纷纷摇头。
那日事发突然，他们心里着急，满心满眼都是主子，并未太关注旁人。加之那人身手矫健，他们没有看清。
“奴婢没有看到脸。”玉竹道，“只知道那人做小厮打扮，看背影是少年之姿，同四公子差不多高，偏瘦，但身形极快，嗖得一下就飞出去了。”
“比你还快？”刘妈妈诧异地看向李成，她记得李成当年能进木兰院当差，一是因为长相清秀不吓人，二则是轻功这一项最为拔尖，哪怕他打不过旁人，背着主子逃命还是不在话下的。
李成臊得脸蛋微红，惭愧道：“比小人快。”
他们心心念念都在主子身上，救到人以后便马不停蹄地赶回府上，竟没人留下等恩人上岸。
他们连个长相都说不上来，如何能从茫茫人海中将人找出来啊。
褚氏显然也想到此处，叹息一声，“有恩不报我心难安。”
不好大张旗鼓地找，又不能不找，褚氏安排了人暗中探查，叫玉竹留在木兰院，另一名婢女跟着护卫出去找人。
时辰不早，到了该进宫的时候。
褚氏一想到今日要发生的事，便觉得满腔热血与斗志都被点燃，她沉着脸，快步离开。
主母离开，多余的人便有眼色地退去，不打扰姝月休息。
吴大夫看向仍在熟睡中的女孩，对着紫棉千叮咛万嘱咐：“切忌，若是醒了，莫要让她再乱跑了。”
显然也是知道乔姝月活泼好动爱惹事的性子。
又一日安然度过。
乔姝月脉象逐渐平稳。
褚氏与陆氏天擦黑了才回府，来木兰院看了一眼乔姝月，见她吃过药又睡了过去，便没惊扰，各自往住处去。
褚氏才刚回到院中，便见乔誉立在门前。
“誉儿？”
褚氏颇为诧异。
“母亲。”乔誉转身，恭敬揖手，“孩儿有要事禀报。”
“……”
魏二跪在堂中。
褚氏蓦地坐直了身体，“你说什么？你知道是谁救的月儿？！”
“正是。”魏二额头紧紧贴在地上，嗓音微微发颤，将事情来龙去脉一五一十讲来。
褚氏听罢后面露欣慰，看向乔誉：“是你前段时间救回来的那人？不错，你御下有方。”
乔誉扯了扯嘴角，没说话。
褚氏又道：“那人承你恩情，又返还到月儿身上，种善因得善果，誉儿，你让母亲很是欣喜。”
褚氏不由得想，若是乔誉不曾收留那小奴，她的女儿是否就此丧生于那场祸事？想到这种可能，她便冷汗浸满衣衫。
“哦对，去将你说的那个……额，谢兄？将他叫来。”褚氏犹豫道，“他就叫谢兄吗？”
魏二笑着挠头，“夫人说笑了，哪有人以兄为名，是我不知他全名，故而以此称呼。”
“你瞧着有十八九了？那小谢想来已经弱冠。”
魏二摇头，“谢兄看着也就十四五。”
褚氏：“……比你还小，叫他谢兄？”
“是呀，表示尊敬。”
毕竟还指望他罩着自己呢。
褚氏默了默，让他去叫人。
魏二行过礼，起身往外走，乔誉神色复杂跟了出来。
出门时，乔誉问：“你居然知道他的姓？”
魏二：“……”
怎么呢公子，你不知道吗？不会吧，不是你把人带进府的吗？
魏二眼瞅着乔誉的脸色，不敢吭声，讪笑着应付过去。
“你回吧，我亲自去叫。”
“哦，好的。”魏二张了张嘴巴，“他姓谢。”
乔誉：“……快滚。”
乔誉慢慢往住处走，四下无人，俞升终于忍不住发问：“公子，真是那小子救的人？”
乔誉心事重重，“错不了，时间和细节都对得上。”
俞升脸色精彩纷呈，没想到当真应了月姑娘那句：与人为善，终会回馈己身。
他更没想到谢昭凌看着冷心冷清的样子，真能关键时刻舍命救人。
“您为何要带魏二来夫人这里？若是夫人几日找不到人，渐渐也就忘了。眼下夫人知道了那小子，只怕他要鼻孔朝天，欺压到您头上来。”
乔誉并非没这么想过，他知道若自己有心隐瞒，魏二便掀不起风浪。只是……瞒能瞒一辈子吗？若是姝月知晓，又该如何看他？
他脑海里浮现起魏二来找他时说过的话——
“您说的对，小人若是将功劳独揽，定能分得一大比钱财，解了小人家中的燃眉之急。”
“可小人虽不是君子，却也知爱财该取之有道。那些心思不是没想过，但小人怕水啊，这谎言戳穿起来简直是易如反掌，还不如实话实话，起码这一趟我确实同去了，我是个见证，多少能捞点好处。咱只拿咱该拿的那部分，绝不贪图旁人的那份。”
“我左等右等，都没等到好消息，这才亲自来了。”
“他闷葫芦性子不爱张扬，那怎么能行？他脸皮薄不会邀功，那我替他说，他不想承我的情都不行，我瞧他也不像是狼心狗肺的模样，谅他不会赖账。”
“……”
沉默半晌。
乔誉道：“他是仆，我是主，如何能欺压。”
最多……最多就是妹妹更喜欢那谢的小子。
说话间，回到院里。乔誉站偏过头，朝西耳房看去。
少年正坐在门口的台阶上，望着屋檐发呆。
回想这几日，好像似乎，这小子确实没做过什么太过分的事。
乔誉深深吸了口气，一步一步朝谢昭凌走了过去。
开口第一句话，问的是：“你到底叫什么名字。”
谢昭凌冷眼看他，一如既往地没吭声。
乔誉默默运气，决定放弃较真，他道：“母亲找你。”
“……”
二人走出院落，便见褚氏一行人着急忙慌地走过，匆忙到打他们面前而过都没说上一句。
乔誉眉头紧拧，撂下一句：“跟上。”拔腿便往木兰院跑。
他腿脚灵活，几步便没了影，谢昭凌在原地迟疑半晌，终是慢慢跟了上去。
等到谢昭凌花了些时间，一瘸一拐走进木兰院，忽然被院中一声怒吼震得停在原地。
“他？！”吴大夫火冒三丈，声浪几乎将房盖掀飞，“他那双腿，还敢去救人！怎么没先淹死在那河里呢？！”
谢昭凌抿抿唇，看向自己伤上加伤的腿，有些心虚，一步一挪。
离得近了，一道虚弱的声音传入耳中：
“是他救了我吗？那他此刻在何处？”
小姑娘大病初醒，人还迷糊着，声音软软糯糯，没有力气，语气里是掩饰不住的期待与焦急。
只听一妇人的声音紧接着道：“誉儿，让你去叫，人呢？难不成让我亲自去请吗？”
乔誉就站在门口，转头朝院里看了一眼，见少年扭扭捏捏，不知在磨蹭什么，无言一瞬，抬手指向院中，“在那。”
挤在门口的几人齐刷刷回头，看得谢昭凌浑身不自在。他在众目睽睽之下，拖着一双伤腿，慢慢走向屋中。
乔姝月抱紧被子，不由自主地前倾身子，探头出去。
人呢？给她瞧瞧，好几日不见了。
抻着脖子，才探到一半，便被一张大掌抵着脑门给推了回去，一转头，便对上二哥哀怨的目光。
二哥弯下腰，压低声音，同她讲悄悄话：“瞧你这幅倒贴的样子，没出息！”
乔姝月咳嗽了声，“他救了我的命，倒贴又如何？！”
“你！那人家施芊也救过你的命！”
“所以我也倒贴银子给表叔，让表叔也教她功课了呀，咱们的学费是阿娘来付，芊芊的那份可是我出的。”小姑娘摇头晃脑，一本正经，“我这人向来知恩图报，对恩人一视同仁，一碗水端得平平的，等到时候他入学堂，我也要帮他。”
哎，小荷包又要空空了。
乔良脑子不好，说不过她，揣着一肚子闷气，憋憋屈屈站了回去。
为防止吹到风，少年进了门后，刘妈妈便将门合上。
有人引着谢昭凌进了内室。
他自进屋起，视线便自然垂下，不去乱看。
少年在屏风旁站定，所有人的目光都落在他身上。
或好奇，或鄙夷，都在打量他。
毕竟他看起来实在很糟糕。
穿的是下等家仆的衣裳，鞋子上沾着泥土和杂草，一看就是才从菜园做工回来。
骨瘦嶙峋，脸上带伤，手上密密麻麻全是茧子，一看便是自小做惯粗活累活。
头发不曾好好打理，随意地扎起马尾，虽还算利落整洁，但与“体面”二字毫不相干，看上去与街头巷尾做长工的没什么两样，实在与他们乔府的清流气质不符。
背脊倒是挺得笔直，让人望之便感受到他骨子里的那股傲气。
以褚氏的眼光来看，这样的人不配进乔府，更不配到木兰院来。
少年那双眼睛太冷漠、太锋利了，带着刺，看上一眼就会被划伤。
再看他防备的站姿，结合旁人夸他厉害的说辞，褚氏推测这是自小在三教九流里摸爬滚打闯出来的小子。
这样复杂的人物，要是放在往常，褚氏压根不会让人进门。
可偏偏，她这般看不上眼的人救了她唯一的宝贝女儿。
长久的沉默。
刘妈妈突然道：“夫人，咱们这院里没有一个会水的。”
紫棉随之开口：“姑娘已经吃过两次亏。”
玉竹眨了眨眼睛，不知她们说这些做什么，但本能觉得此时应该附和两声，“是啊夫人，李护卫不行。”
李护卫：“……”
见着自己的心腹都这么上道，乔姝月捂着嘴偷笑。
事急从权，这次变故发生以后，褚氏觉得自己的看法也该发生些转变。
她叹了口气，不由得反思，或许就是她对月儿保护得太过，才致使她面临威胁时，连一点防备心和自保能力都没有。
也许月儿恰恰需要这样锋芒毕露、浑身是刺的人守在身边，帮她警惕着危险。
只是月儿自幼便胆小，见个粗犷的护卫都吓得要哭，这少年……
褚氏担心会遭到女儿的排斥，于是她犹豫不决地，悄悄将目光挪向乔姝月。
只见女儿捧着小脸，对着少年笑得正甜。也不管人家怎么看她，她都眼珠不错地盯着人瞧。
褚氏：“……”
她惊疑不定，“你不怕他吗？”
这一看就是个桀骜难驯，打断骨头也一声不吭的狠角色，她竟不怕？！
一身的伤，眼神那么凶，她竟不怕？！
乔姝月愣了一下，把被子往上拉了拉，盖住半张脸，小声嘟囔：“他，好看啊。”
“……”
“噗！”
屋中人都压着声笑开，少年将头压得更低，耳根悄悄泛红。
褚氏一言难尽地看一眼女儿，又看一眼少年。
用挑剔的眼光又端详半晌，终是勉为其难地开口：
“打今儿起，你便在月儿身边当差吧。”
谢昭凌诧异抬眸，看向端庄温婉的妇人。他张了张嘴，“……我留在这吗？”
他可以留在这吗？
小姑娘的院子很干净，很温馨，他在这里显得格格不入。
“怎么，还委屈你了？”
乔良不客气地呛了一句。
褚氏毒辣的目光上下打量，微不可查带了点嫌弃，穿的都是什么衣裳，和月儿站在一起一点都不相配，还有这头发，这一身伤，不知道的人还以为乔家虐待家仆。
“刘妈妈，将他好好收拾一番，弄好了来见我。”
褚氏又对女儿温声细语关切了一阵，妙荷来通报说乔父回府了，褚氏有事要同乔父商议，便只得先离开。
离开前，又忍不住对谢昭凌来一句：“好好收拾收拾你自己，出门在外你便是月儿的脸面。”
言下之意，他现在的模样会给乔姝月丢人。
谢昭凌：“……”
若是旁人对他说这话，他只会冷眼回视，心底不会有任何波澜。
可褚氏这么说，说他丢了小菩萨的脸，他心里诡异地生出两分羞愧来。
“是。”
他垂着眼睛低声道。
褚氏离开，刘妈妈带着谢昭凌也向外走。
越过屏风时，谢昭凌顿住脚步，回头。
小姑娘脸色苍白，一副病弱模样，却始终笑意盈盈地，目光追随在他身上。
“没有的事，你现在也很好！”
小姑娘眼底满是喜欢。
她笑得很甜，比养母骗他喝过的药还甜。
她兴奋地冲他摆手，“待会见。”
而这一瞬间，谢昭凌的内心终于不再是一片荒芜。
第24章
【24】
在木兰院伺候的众人中，与谢昭凌打交道最多的便是李成。
他没少遵主子的命令去偷窥，啊不，去探查。
“你叫什么名儿啊？”
乔誉看望完妹妹，和二哥乔良并肩走进院中，便听李成好奇地问道。
“谢昭凌。”
哦，原来他叫这个。
乔誉阴沉着脸，快步从两人身旁走过。
李成冲着乔誉的背影行礼，肩膀上忽然挨了一下。
李成愣愣转头，只见乔良手按着他的肩，眼睛却瞄着那少年，“照顾着点，人家现在是母亲跟前的红人了。”
说罢拍拍李成肩膀，带着一股酸气离开。
谢昭凌始终垂着眼睛，目光落在自己的腿上，不知在想什么。
李成一头雾水，茫然地伸出手，要去搀他。结果没等碰到人，少年便后退一步，避开碰触。
少年那双黑漆漆的眸子里泛着冷意，姿态疏离，直言道：“我不喜欢与人接触。”
他一向不喜和人交往，正常的交流都难得有一次，可为着小菩萨的脸面，他不得不去适应那些他最不擅长的事情。
繁冗复杂的规矩如一套无形的枷锁，紧密而结实地绑缚着他，挣脱不得。
说不出是什么心情，只知自己心底没有多少抵触。
或许是因他还欠着小菩萨五十两银子的缘故，欠人钱财，无法理直气壮起来。
对于谢昭凌的排斥，李成只是挠挠头，哦了声，倒没放在心上。
“我叫李成，长你几岁，唤我李哥就行，院里只咱俩是男子，今后我就有伴了！”
李成常年不得已混在姑娘堆里，可把他寂寞坏了。只是眼前这个新来的看似沉默寡言，有点不太好聊。
他算是最早接触谢昭凌的人，虽然是在暗中观察，但也有些了解。
他早早就把这个心思深重、满身是刺的少年划入“怪人”的范畴，因而对方作出什么都不稀奇。
李成眼睛里闪着光，“对了小谢兄弟，你的腿上功夫师承何处？”
当时虽然只短短一瞬，但也足够叫李成清楚地明白，他技不如人。
他年少时便入了木兰院当差，鲜有机会外出求学，因而拳脚功夫方面只得靠自己钻研苦练，可惜他悟性低，数年来都没什么长进。
眼前的少年看着不大，却比他还要厉害，李成想要和人请教一二。
刘妈妈正巧领着人走了过来，听到他缠着人问话，剜了他一眼，“老实当你的差去，没看着人家还伤着呢？”
刘妈妈一发话，周围的婢女们也纷纷应和：“就是就是，平日里拖姑娘后腿便罢了，还不赶快去弥补，净在这闲聊。”
李成缩了缩脖子，他平日就惹不起这些丫鬟们，此时他心虚，更不敢回嘴。
若无谢昭凌出手相救，姑娘但凡出点什么岔子，别说差事，他的小命都不保。
刘妈妈训完人，便把谢昭凌薅走了。李成对着少年的背影道：“小谢兄弟，这次多亏有你，多谢了！”
“……”
乔姝月一觉睡到转天快正午。
意识回笼，人清醒后第一件事便是：
“谢昭凌呢？！”
她的陛下！
正在外间叠衣服的玉竹听到动静，和紫棉对视，纷纷流露出无奈的神情。
二人一前一后进了内室。
只见小姑娘披散着头发，只一个脑袋从幔帐中探出，睡意还未完全消散的双眼陡然睁大，透着晨起时的茫然与懵懂。
“他人呢？他在吗？”
昨天不是她的梦吧！
紫棉似乎听到了姝月的心声，给她吃颗定心丸：“不是梦，他到木兰院当差了。”
乔姝月揪着幔帐的手激动得抖了抖，兴奋道：“那人呢？快带他来见我！”
紫棉道：“来不了。”
乔姝月茫然眨眼，“为何？”
“受罚呢。”
乔姝月：“……？”
“受……罚？”她不确定道，“不是救了我吗？”
谁敢在这个节骨眼上给他罚吃？
玉竹这时走近，一言难尽道：“他险些折断妙荷的手，人家状都告到夫人面前了。”
乔姝月吓得手里捏着的幔帐边都松开，磕磕巴巴：“怎、怎会呢？！不可能！”
乔姝月下意识觉得谢昭凌不是那样的人，替他反驳的本能是前世时就练出来的。
那时总有老臣污蔑陛下手段强硬，说他独断专行，还以前朝暴君之名恐吓陛下，让他莫要重蹈覆辙。
乔姝月最是知道那群老臣的德行，陛下同她诉苦时，她坚定不移地相信陛下被人冤枉，是老臣无中生有、夸大其词。
陛下那么温柔，怎会无缘无故折人手？
可这话是她的婢女说的，不是那些迂腐古板的老头子。
刘妈妈推门进屋，听到她们在讨论此事，带着一股风快步走了进来。
刘妈妈冷哼了声，“还说呢，咱院里进了个好护卫。”
跟一疯狗似得，碰一下就乱咬人。
敌我不分，还真是一条看门护院的好狗。
妙荷是褚氏的心腹婢女，又是刘妈妈的亲生女儿，刘妈妈自然对谢昭凌没个好脸。
“夫人瞧不上他那身衣裳，特意让妙荷为他量体，亲自去置办几套像样的衣裳和鞋，账也从夫人那边出，结果呢，才碰着他手臂，就被他反手钳住，那力道大得只差捏碎手骨了！”
乔姝月怔愣半晌，慢慢坐直身子。
她低声对刘妈妈道了声“抱歉”，而后沉默下来。
久久不吭声，屋中三人逐渐有些慌。
“姑娘这么说可折煞老奴了，再说都是那小奴的错，与姑娘何干？”刘妈妈哎哟了声，赶忙坐到床沿，将人搂在怀里，“嗐，没事没事，也没真如何，姑娘莫要自责，坏了身子。”
乔姝月不全是因为愧疚，更多的是茫然。
她忽然想起自己初遇谢昭凌时，他反手拍开了她的手。
想起这段时日俞升不知抱怨多少回，说谢昭凌出手无情，心眼也小，不小心碰他一下都要回击。
他这似乎不是主动袭击人，而是本能的反应……不知他曾经历过什么，致使他这般敏锐警惕。
“妙荷如何？”
刘妈妈轻描淡写：“只手腕青一圈，不妨事，寻常做事也总有个磕磕碰碰的。”
乔姝月知道刘妈妈怕她内疚才这样说。
妙荷是阿娘院里的一等侍婢，地位很高，平日里并没有会磕碰的差事给她做。
“阿娘什么反应？很生气吗？”
刘妈妈回忆道：“夫人正忙着，没功夫管，本想罚他去洒扫，可顾忌他那身子骨，便将他禁足，罚他抄书。”
刘妈妈说到这儿没忍住乐了，“吴大夫正巧也在那，按着他给他看腿，看完伤处之后怒不可遏，指着那小奴的鼻子骂他，说这下好了，禁足在屋，终于能好好养伤，还让夫人加大了罚抄的量，让他写都写不完，好歇了心思再到处乱跑。”
“吴大夫骂起人来姑娘你是知道的，一旦开了头，没一个时辰停不了，那小子被训得一声不敢坑，妙荷心里有气也散了。”
说到少年那一身伤，刘妈妈欲言又止，终是认命地叹了口气。
“罢了，他舍命相救咱们姑娘，便是把这房子顶挑破，咱们也得待人宽容些。”
虽说少年是怎么从那龙潭虎穴里出来的，她们几个都一清二楚，此举算是还了乔姝月的赎身之恩。
但乔姝月的命对乔家人来说太重要，谢昭凌冒死相救，乔家人不会不感恩。
刘妈妈忽又想起一事，叮嘱道：“姑娘，关于他的来历，还得死死瞒住为好，毕竟悦泉楼那地方……”
乔姝月点头，“我不说，哥哥们应当也不会提，这事就忘了吧。”
哪怕现在谢昭凌“有功在身”，也不是免死金牌，毕竟乔父眼里揉不得沙子，性子刚直，若叫他知道，还不知要发生什么。
所幸知情人不多，各个都是可信赖的。
乔姝月又一次落水，在生死关头再走一遭，本就没将养好的身子愈发虚弱。
这回不必让人盯，她自己就知道乖乖听话，就在屋中养病哪儿都不去。
玉竹久违地见到自家姑娘捧着碗，安安稳稳地小口喝药，打趣道：“姑娘这下终于肯安心养病了。”
刘妈妈冷笑着拆穿：“若西厢那位还没进咱们院子，你看她还老实吗。”
乔姝月被人说中心事，脸颊微红，她将脑袋埋进药碗中。
玉竹恍然，“姑娘竟这般在意他吗？”
自打端午那场病后遇到了谢昭凌，那之后每一日她都心事重重的，倒是这场意外发生后，她反而精神焕发了不少。
也算因祸得福，只要人进了她的院子，她便能踏实下来。
玉竹回忆思索着，感慨了声，“不过也是，长得是不赖，还真和姑娘画的画像有几分相似。”
强撑了数日的精神终于松懈下来，乔姝月感觉到前所未有的疲惫。她迷迷糊糊，靠上床头，与婢女闲聊：
“你也肯承认他长得好了？”
玉竹眼睛睁大了些，不住点头，“岂止是我，现在咱们院里所有见过他的婢女，都如此认为。”
乔姝月眨巴下眼睛，反应慢了半晌，“……啊？”
怎么她就睡了一觉的功夫，他就这么受欢迎了吗？
“早上要给他量体，他不给碰。他那身衣裳太破太寒酸，又不能不穿。”
“没办法只能找了两个与他身形相似的老爷身边的近侍来，找他们要了几身还没穿过的衣裳给他。”
“又经嬷嬷们一通修理，这才将他完整的本来面目全显露出来。”
从前谢昭凌那头乱发不好好打理，总像个江湖剑客似得，他又常低着头，不与人对视或交流，没几个人记住他的真实长相。
这回好好捯饬了一番后，叫所有人都大吃一惊，眼前一亮。
尤其是昨日守在门口，站在乔誉身边的那几名婢女，她们眼睁睁看着少年从门口走进来的，与他打过照面，当时还没觉得有什么稀奇，今日谢昭凌从主院出来，被管家亲自押送回屋子时，那几名婢女看到正脸，全都激动坏了。
乔姝月听了转述，心里说不出是什么滋味，她道：“她们都怎么说他的？”
玉竹张嘴要回，却见紫棉不声不响地走到窗边，而后轻轻给窗子启了个缝。
房中一时安静，游廊下的声音顿时传了进来，是压抑的兴奋声。
“啊啊，他怎的这么好看？我从未见过这般俊俏的少年，今日可算大饱眼福。相较来看，李护卫都老了，还寡淡，平平无奇，再没什么看头。”
“剑眉星眸，玉树临风，冷寂苍郁，身形萧萧。”
“酸，真酸，少看些话本吧。”
“哎对，就像从话本里走出来的小郎君！还是江湖浪客，翩翩少年侠客！”
“不如我们去西厢看看？”
“我看成，西厢的耳房是库房，正好也该打扫打扫了。”
“……”
两个婢女从窗下走过，紫棉又悄无声息将窗子合上，而后她回头，望向床榻。
小姑娘气得鼓着腮，呼哧呼哧的，眼神含着点委屈，好像宝物被人发现被人抢走了一般。
她都还没见过他的样子，就先叫人瞧了去。一眼没看够，竟然还要再去？！她都没见过呢！
紫棉抿唇偷笑，摇摇头走了。
玉竹不敢触霉头，低下头装作很忙。
安静半晌。
乔姝月咬着牙：“传话下去，叫谢昭凌过来！”
她养病不能外出，还不能叫他来吗？
刘妈妈燃了一炉安神香，扇着小扇子，笑着回道：“他来不了，夫人让他禁足。”
乔姝月眼睛一瞪，闹道：“禁足怎么了？！禁足也没提是禁在卧房，他不出院子不就成了？腿动不了就让人抬过来，总之我要见他！”
越想越气，她前世都没受过这委屈，哪有人敢当着她的面觊觎她的陛下？
都是谢昭凌的错，谁叫他那么招人。该罚，狠狠罚！
乔姝月心烦得很，蹬了蹬被子，“快去，不是罚他抄书？带着东西上这儿来抄！顺便把吴大夫也请来。”
玉竹噗嗤笑开，领命去了。
片刻功夫，人带来了。只是人停在门口，无论如何都不肯进门。
玉竹无奈，只得请示主子。
乔姝月这下彻底恼了，她抬手将枕头扔到地上，扯着嗓子扬声喊道：“谢昭凌！”
前世他总将她惹恼，她最初忍耐着不搭理，他便愈发过火，终有一日她没忍住喊了他的名字，宫女颤颤巍巍跪了一地，他却瞧着开心极了，也老实了。
前世养成了喊他名字的习惯，因而现在心里对他有什么不满，也自然而然直呼其名。
约莫太久没人这样喊过他，少年微微晃神，一时间没反应过来是在叫自己。
他不动，屋中的女孩便愈发恼火。
怎么，他肯给旁人看，却不愿来见她，这是什么道理？他还知道是谁将他买回来的吗？！
乔姝月气得要掀了被子下床，玉竹大惊失色，按着她，慌张喊道：“姑娘不可啊！小心受凉！”
“谢昭凌，你若不进门，那我便出去！这院里还没人能拦得下我！”
重活一世，乔姝月自诩沉稳不少，她几乎不会这般蛮不讲理任性而为，实在是醋得狠了，又思念得紧，如今也算一起经历过生死，他怎么还不肯亲近她？
有些事不得深思，愈思量愈惆怅，直叫人内火中烧，半分理智都不剩。
谢昭凌眉头微蹙，他听着小姑娘沙哑的嗓音，以及婢女的惶恐，心知这小菩萨骨子里很是倔强，他若不踏进这门，她便当真能出来。
眼下再顾不得男女有别，身份不合，他低声回：“就来。”
抬起手扶住门框，而后抬起那只伤脚，第二次踏进了这道门槛。
玉竹见他一瘸一拐的，想扶也不敢扶，生怕自己的胳膊也被人折了。
一个没留神，被子里的人就溜下了床。
玉竹：！！
抬手一抓，捞空。
昨日还奄奄一息的小姑娘，此刻见着人，就跟吃了灵丹妙药似得，两步便蹿了出去。
谢昭凌只感觉眼前一个圆滚滚的朝自己撞了过来。
他瞳孔微缩，下意识张开手臂去接。
小菩萨在他面前急急停住，小脸红扑扑地，满眼哀怨望了过来。
“还得三催四请才行，不知道先来向主子谢恩吗？”
谢昭凌张了张嘴，见她说了一句便背过身子，又闭上了。
只听她道：“玉竹，找人给他做一副拐杖。”
谢昭凌拒绝：“我不——”
“怎么，”小姑娘回过头，目光幽幽，“害怕影响你英明神武的形象？”
谢昭凌听不懂，茫然地垂眸看她。
玉竹：“好好好，我这就去，姑娘你快回榻上好不好？”
乔姝月不答，看向少年，“你先坐那，我才回去。”
玉竹目光哀求也望向少年：“快请坐吧，谢护卫。”
也不知谁是主子。
谢昭凌：“……”
他顺着望去，这才看到屏风旁边摆着一把椅子。昨日好像是没有的，是她新加的。
进了女子闺房，他手足无措，低着头，耳根微红，几步便走过去坐下，微垂着眼眸，不敢乱看。
每一次呼吸都能嗅到寝房中好闻的味道，他不知燃的是什么香料，闻着叫人半边身子僵硬，喉咙发干，脑子也转动得更加艰难。
乔姝月这才满意地点点头，后知后觉，头开始痛，她头重脚轻地爬到榻上，将自己裹回被中。
孤男寡女共处一室终归不妥，刘妈妈和紫棉像两大门神，一左一右守在旁边。
没一会功夫，有婢女将笔墨与那本弟子规取了来。
一同抵达的，还有吴大夫。
谢昭凌看到吴大夫那张脸，头皮瞬间发麻。当着他“主人”的面，老头又指着他鼻子骂了半个时辰。
给他开了不少汤药还有药膏，乔姝月每一样都问得仔细，比他自己都上心。何时用，如何用，平日需要注意什么，修养多久能痊愈。
“这是旧伤，不仅不好好调理，还整日作妖，”吴大夫幽幽看了少年一眼，故意往严重了说，“长此以往，就只能当个跛子喽。”
乔姝月两只眼睛登时睁得老大，“那可不行，不行！他还得——”
她想说还得习武，还得杀敌，还得上战场，还得做皇帝。
忽然情绪低落下来。
谢昭凌是天生的将才，他即便幼时落魄，后来靠着自己的努力，也一点一点爬到了万人之上的位置。
他天生注定受人瞩目，该被万人敬仰。
她将他带回来，已经走上同上一世完全不同的路，但她爱的是那个强大温柔、无所不能的谢昭凌，她怎么舍得将他一辈子困在自己身边，不去施展他的才华与抱负呢？
可他若要去做那些事，就注定会在未来的某一刻必须离开她。
谢昭凌看着她认真在意又失落难过的模样，忽然很后悔。
或许他该在柳家小少爷第一次欺负她后，便找个机会偷溜出去，将人宰了。此时此刻，她想必身上都难受极了。
谢昭凌微阖眼睛，长长的睫羽半垂，掩下浓烈的杀意。
搭在膝上的手指蜷起，握成拳头，手背青筋凸起，心中某个念头愈发强烈。
送走了骂得浑身舒畅的吴大夫，屋中一时寂静无声。
玉竹从外头回来，门口守着几名小厮。
“姑娘，您吩咐的事办妥了，四公子已派人将东西都送了回来。”
先前担心谢昭凌过不好，往四哥院子里送过不少东西，后来知道了东西被四哥扣下，乔姝月便一直都想夺回来。
眼下东西和人都进了她的院子，从此往后，都只有她说了才算。
乔姝月提不起精神，恹恹地道：“都放回库房里吧，对了，那盒化瘀膏在吗？”
玉竹跑出去检查，站在门口扬声回道：“在！”
“刘妈妈，那药膏你分出来一半，给妙荷送去，算我跟她赔不是。”
刘妈妈一惊，忙推脱，“她哪能用那么好的东——”
乔姝月却没了多说的心思，裹着被子，闭上眼睛，“去吧。”
等她昏昏沉沉，睡醒一觉，天色已经彻底暗了。
幔帐落着，隐约有光亮透过缝隙照进来。
乔姝月躺着缓了缓，仍觉得头晕，额头滚烫。
这次落水令她元气大伤，也不知要养上多久才能恢复。
眼下谢昭凌被她带到了身边，接下来该轮到解决二哥的麻烦。
可惜她撑着这具病弱的身子，实在有心无力。不能出门，就得想点别的法子让二哥躲过祸事。
乔姝月轻叹了声，不远处忽然传来一声响动。
嗯？这屋里还有别人吗？
她茫然抬手，将窗幔撩起一边，侧过头看去。
在她的床榻对面，窄小的方几旁，少年还坐在她睡前便在的位置，一手执笔，对着手边的烛灯，安静抄书。
注意到她的动作，少年抬眸望来，那一眼情绪极淡，好似漠不关心，手上却失了准度，在不该落笔之处晕染开一片墨迹。
“……醒了？”
乔姝月懵懵坐起身，顶着一头乱发，一眼不错地直勾勾盯他，半晌，才舍得眨了下眼，“我以为你回去了。”
她自己都没意识到，语气中带了点委屈。
谢昭凌疑惑：“不是你让我在此抄书？”
她不发话，这院里也没人会赶他。
乔姝月脑子还没转过弯来，茫然道：“可是你想走不就会走吗？”
就像那会把他托付给吴大夫，他不想留，半夜翻窗也要逃走。
后来回来，也是他顾及着那五十两银子，内心愧疚才又回来的。
他本身不喜束缚，不喜欢规矩多的地方，她都知道。一直以来，都是她靠着“恩情”，强迫他驻足于此。
他懒得应付，她不是没看出来。
在四哥院里时，他独来独往，从不看人脸色。
来到她这儿，他也不愿意靠她太近，连让他进门都要靠威胁。
所以她以为，在她睡过去后，在无人能压制他、强迫他时，他就会离去，回到自己的屋子，独自进行他要做的事。
可是他竟然留下了，一直到她醒来。
谢昭凌蓦得起身，“你……”
他看着小姑娘瞬间泪汪汪的眼，有些无措，怎么又把她弄哭了。
“我走。”他低声道，“你别哭。”
谢昭凌以为她是不满意醒后看到他才生气。
他抓起书，正欲逃，忽听小姑娘拔高音调叫了声：“站住！不许走！”
俩人动静闹得大，刘妈妈急匆匆从外头赶过来。
见他们二人一坐一站，面面相觑，两张一模一样茫然呆滞的脸，顿时笑了起来。
“你们可真是热闹。”
刘妈妈端了碗药来，谢昭凌就这么看着乔姝月喝。
他以为她会因为嫌苦而哭闹，结果没有。
她眉头都没皱一下，十分豪迈痛快地一口气饮完。
刘妈妈看出少年的诧异，得意又自豪：“咱们姑娘最是懂事坚强，比那些娇滴滴的小姐们强上不知多少。”
刘妈妈端着空碗离开。
谢昭凌想的却是，她该喝过多少药，才会这般习以为常。
他想起自己幼时被骗下喝过许多药，也不如她这般神色轻松。
“那药……没问题吗？”他犹豫开口，“有没有检查过？”
乔姝月愣了下，很快弯起眼睛，“吴大夫开的药方，刘妈妈亲自煎药，绝不会出问题。”
原来陛下从小的性子就这般谨慎啊。
前世她重病那段时日，陛下总是格外紧张，担心有人会往她的药里动手脚，每一次都按着太医院的那些太医，非得他们每个人都来上一口，半个时辰后人没死，再给她服下。
一时间两人又无话。
谢昭凌默默看她一会，拿着笔坐了回去。
他提笔写字，一笔未落，忽然又听到小姑娘哈哈大笑的声音。
她才刚溺过水，嗓子哑着，本来说话就不畅快，她还笑得无比大声，喉咙与胸腔都带着异响。
笑着笑着喘不上气，又止不住地咳嗽，一边咳嗽，一边笑他。
谢昭凌：“……”
“你为何这么拿笔啊？”
乔姝月笑得浑身抖抖抖。
她学着他的执笔姿势，手握成拳伸出去，“哪能攥着笔写。”
谢昭凌沉默了会，“我没学过。”
他没有念过书，不会写字，抄书都是照着笔划画出来的。
说是罚他抄书，可是他根本不知道自己写的都是什么。
乔姝月笑声不停，裹着被子，冲他招手，“你来，拿着笔过来。”
谢昭凌不动。
“来啊，难道让我下床不成？”
谢昭凌无奈起身。
走到她面前，低头看着她。
“把笔给我。”
谢昭凌将毛笔递了过去。
乔姝月披着被子，跪直身体，与他差不多高，接过笔，示范给他看。
“最常见的握法呢，便是悬腕执笔，这三根手指轻轻捏住笔杆，这根在下面抵住，指按实，内掌虚，外掌竖，手腕平。”
她说起每个手指的位置，就翘起那根手指点了点笔杆，三言两语便能叫人听明白。
谢昭凌听得认真，将她每个姿势都刻在心里。
乔姝月把笔还给他，扬着下巴，“来试试。”
少年天资聪颖，一下便学会，且动作十分标准。
乔姝月目露欣赏的光，心知他只是没有资格与条件去学习，并非蠢笨之人，若给他机会，假以时日，他定前途不可限量。
她要将最好的老师都送到他面前，让他此生的路更加平坦顺遂。
不知为何，心底竟有些遗憾与怅惘。他这般厉害，若没有她，也会活得很精彩。
她失神一瞬，再垂眸，忽然察觉他一个错处。
嗯？刚刚他是这么握笔的吗？怎么印象里不是。难不成是不熟悉姿势，所以没拿稳，手滑了？
“嘿！被我逮到了！”小姑娘心底那点惆怅顿时烟消云散，“还得靠我纠正你！”
没她不行。
美滋滋的，抬手要去挪他那根没摆对位置的手指，即将碰到时，她忽然僵住。
想起初见时被他反手拍开的那巴掌。
想起拉他衣角时他隐忍勉强的神情。
想到妙荷那只差点折断的手腕。
“嗯……”
乔姝月硬着头皮，试探地，手指一点点靠近，每靠近一寸，便偷偷瞄他一眼，靠近一点，再瞄一眼。
等到手指尖尖真的碰到他的皮肤时，她屏起呼吸，一动不敢动，小心翼翼地盯着他瞧。见他面色无异，于是又胆大了些，两根手指轻轻将他捏住。
这下他终于有了反应！
只见谢昭凌也将目光落了过来，淡淡瞥了一眼两人手指相碰的地方，没有嫌弃与厌恶，也没有被逼迫的勉强，他面无表情地，又将目光挪走。
乔姝月抿着唇，努力藏起笑意，将他的手指摆到正确的位置，小声：“小拇指要贴着这里哦。”
少年偏过头，耳根泛起淡淡的粉，声音一如既往冷淡：“哦，知道了。”
第25章
【25】
一连两日，谢昭凌都会被传召到过去，被人盯着抄书。
从起床到入睡，他几乎没有被准许离开的时候。
小菩萨是这么说的——
“我养着病不能出门，可功课不能落下，所以从明天起，你每日来我这报道，我教你写字，同时也在帮自己温书。”
她眼睛弯弯的，像个月牙。
谢昭凌没有反抗的余地。
“这是我从前用过的字帖，你先照着它画，我读自己的书去了。”
话虽这么说，她却没安安静静地读书，而是靠着床头，嘟嘟囔囔的，将字帖的内容背了起来。
谢昭凌并非一个字都不认识，当他发现她所背内容恰好是自己笔下所写内容时，抿了抿唇，停笔抬眸，看了她半晌。
乔姝月时不时偷瞄，某次捉到他投过来的目光时，惊得脸颊通红，好在她仍在低烧，脸色本就红润，她横眉瞪他，“用心些！”
看、看她作甚！
谢昭凌沉默不语，又低下头。
“阿娘罚你抄弟子规，是因为她很喜欢这本书，我们小时候都抄过三五十遍，每回抄书都是这个。”
“泛爱众，而亲仁。有余力，则学文。”注①
“这句话讲得是要博爱众人，亲近仁德之人。”小姑娘像个小夫子，哑着嗓子，喃喃自语，“博爱众人……你以后会做到的。”
一日下来，谢昭凌将字帖上的字认了大半。
“当真聪慧。”刘妈妈同玉竹感慨，“你小时候学字，一天认不会十个字。”
玉竹不服，“那紫棉也没比过他。”
“紫棉一日能学三十个字，比他是比不过，可比你……”
玉竹气得扭身，回头看到谢昭凌拄着拐杖，慢悠悠往外走，酸溜溜地哼了声。
刘妈妈见他出来，冲他温和笑笑。聪明孩子谁不喜欢，虽说早先同他有些过节，但这两日相处她也看出他的品性，骨子里是个好孩子，只不过自小缺少教导，才成就这般寡凉的性子。
“明日可晚些时候来。”
谢昭凌愣了下。
刘妈妈解释道：“看天色，夜晚免不了要下场雨，晨间阴冷，你的腿不好再受风。”
谢昭凌局促地低下头，拄着拐快速走开，颇有落荒而逃的意味。
刘妈妈笑着进了屋，见乔姝月捧着少年的练字纸，看得津津有味。
刘妈妈将椅子往边上搬挪，随口道：“那孩子没被人善待过。”
乔姝月微怔，偏头看过来。
“我瞧得分明，他不懂如何回应旁人的善意，有些时候，待他太好，他反而会排斥。”
这叫刘妈妈想起街头巷尾流浪的小猫，最初看到人时，会好奇会亲近，以为遇到好心人，可实际换来的只有带着厌恶的拳打脚踢。
受过的伤足够多后，便不会再亲人，面对朝他伸过来的手，会下意识以为是攻击，于是竖起浑身的毛，露出尖尖的牙齿，喉咙里发出警告的声音。
刘妈妈感慨了声，抱起一沓脏衣服出了门。
徒留乔姝月一个人，茫然又难过地抱住膝盖。
谢昭凌回到房间，李成正准备出门。
自从少年来到木兰院，李成终于不再是一个人，他也有了同吃同住的伙伴，别提多开心了。
可惜这几日谢昭凌早出晚归，他们都不得空说话。
“怎么今儿姑娘这么早就放你回来了？”
见他回来，李成门也不出了，把佩剑放回桌上，坐在少年对面。
谢昭凌看一眼桌上的佩剑，没说话。
李成顺着他的目光看去，“这个是夫人给的。”
谢昭凌收回了目光。
没等李成再开口，房门被人敲响。李成过去开门，是紫棉。
紫棉：“谢护卫，姑娘叫你过去一趟。”
李成：“……他才回来。”
凳子都没坐热。
“嗯，叫他回去。”
谢昭凌：“……”
一盏茶的功夫都没到，他再度出了门。
太阳快要落山，婢女们将晾晒在院里的被褥往回拿。
有个小丫鬟瞧见他，脸红了红，旁边一人用肩膀撞了撞她，夺走她怀里的被褥，冲她眨眼，笑得意味深长：“去啊，快去。”
小丫鬟红着脸，小步跑到谢昭凌的面前。
谢昭凌下意识后退一步，与她拉开距离，警惕地看着她。
“谢、谢护卫，欢迎你来木兰院，我叫你谢哥好不……”
小丫鬟没说完，倏地停住，目光惊惧望着不远处。
谢昭凌听她开口心里莫名地烦，懒得敷衍，不耐转头，也看到不远处的人。
乔姝月不知何时下了床，裹着条薄毯，虚弱地靠在门边。她脸色苍白，直勾勾看着这边，表情十分难看。
一阵风吹过，谢昭凌慢慢拧眉。
他没再犹豫，朝着她走去。
一向目光会追随在他身上的小姑娘，此刻难得没在看他，眼神仍落在那个小丫鬟身上，目光带着威压，把人看得头越压越低，很快小丫鬟哆嗦着跪了下去。
谢昭凌心无旁骛，只关注着面前人。
走近了才发现，小菩萨眼圈红红的，似乎才刚哭过。
记得他走时她还笑脸欢送，这么一会功夫……是谁欺负她了？
谢昭凌冷着脸挡在她跟前，替她遮住来风。
乔姝月终于将眼神落在他身上，那一眼暗藏复杂又浓烈的情绪，看得谢昭凌心脏发紧，一股陌生的感觉席卷而来，不过他在情绪自控上一向擅长，只片刻功夫，便将那股异样压了下去。
“谢昭凌。”
她唤道。
音量不大，却足够叫在场所有人都清楚听到。
“嗯？”
“如今我是你的主子，你该一心都在我身上，眼中不可有旁人的影子。”
她年岁还小，按理说这话并不会叫人引起误会。可话说在方才那一幕之后，又叫人不得不多想。
搭话的小丫鬟额头紧贴着地，怂恿她上前的那名婢子此刻也瑟缩身子，脸色发白。
乔姝月惯来温和爱笑，这般严肃还是头一回。
“要好好做事，多余的心思不可有。”
她看向众人，又道：“你们也是，专心做事，两只眼睛不要乱看。”
众人纷纷垂下头，“是，姑娘。”
谢昭凌这副皮囊，随着他年岁再长，只会越来越惹眼，越来越招人。
乔姝月自认没有那么大度，能冷眼看着其他人在她眼皮子底下爱慕他。
这些话本来就是说给别人听的，她敲打完下人，捂着唇轻声咳嗽，扶着门，转身要往回走。
忽听少年低声应道：“好。”
乔姝月僵住，蓦地回头。
他仍是那副冷清模样，却不再回避她的目光，望过来的视线里多了两分担忧。
“月……姑娘，回吧，莫要、莫要受凉。”
这几个字他说得生涩缓慢，好像才刚学会如何关切别人。说完自己又颇不自在，在她亮晶晶的目光注视下，终究没忍住偏过头。
乔姝月注意到他冷着一张脸，耳根却染上层粉色，亦弯起唇角，冲他甜甜笑了起来，她抬手抓住少年的手腕，将人一把拉进屋中。
谢昭凌顿时浑身绷紧，小姑娘一双胖乎乎的小手软若无骨，就握在他满是伤痕的狰狞的腕间。
陌生的情绪又冲击着他的理智。
他下意识地想甩开钳制，但心底同样响起一道声音：“她会哭。”
她不是别人，他不可以让她哭。
于是艰难地按捺住想要逃跑的冲动，咬着牙，对抗本能。
他自己都不知，周身竖起的那道坚硬的防御，只为她悄悄裂开了一道缝隙。
“我听说，最初她们都不知是你救的我？”
回到屋中，她便松了手，仿佛那一幕是特意做给旁人看的。
重获自由，谢昭凌暗暗松了口气，简短地“嗯”了声，犹豫着，又道：“没什么好说的。”
他只是偶然路过，偶然碰到她遇险。
乔姝月想起从前。
那时的陛下也是如此，若真的为了她做过什么，若她不刨根问底，他是绝不会主动提的。
既然回到从前，有些做法该在他还小的时候便纠正过来。
她不喜欢两人间有误会，误会多了，难免生出隔阂来。
长嘴是干什么的？
长嘴就要多说，尤其是要紧事。可是不说哪知在对方心里那事要不要紧？所以还是要多说。
乔姝月仰着脸，一本正经：“为人当坦荡，是你做的便要说，不是你做的也绝不揽下。承认自己做过的好事，这并不丢人。你的命现在属于我，所以就该按照我的规矩说话办事，你做了什么，都要告诉我。”
谢昭凌沉默半晌，“……我尽量。”
有些沾着血的事，还是不要告诉她了。
“尽量？”乔姝月倒也没难为他这么快就对自己掏心掏肺的，退让一步，“那也行吧，但你做的好事可不许再瞒了。”
“好。”
这次答得干脆。
没想到他这么听话，乔姝月稀奇地瞄他一眼。
怎么感觉他近来脾气都变好了？
谢昭凌亦步亦趋，慢慢跟在她身后往里走。
狂风忽起，一阵带着潮气的风灌了进来。
谢昭凌瞥一眼小姑娘单薄的衣裳，正要转身将门关上。
外头吵吵嚷嚷，来了一人——
“月儿！柳家那小子被禁足一个月，这点惩戒怎么够，看二哥我——”乔良怒气冲冲跑到门口，一眼看到和妹妹站在一起的少年，惊怒交加冲了进去，“你怎在我妹妹房里？！”
他来时带起一阵风，谢昭凌拧眉，挡在乔姝月身前。
屋中陷入诡异的寂静。
与此同时，俞升拎着水桶，跟在乔誉身后，也踏进木兰院。
俞升人缘好，一进门便有婢女同他打招呼，有人问他拿的什么，俞升笑道：“这可是我们公子专门给月姑娘抓的鱼，哄姑娘开心的。”
话音未落，乔誉已走到门口，看着屋内三人对峙的模样，脸色慢慢沉了下去。
俞升的声音不小，乔姝月早听到了，她揪着少年的衣摆，从少年身后探头，好奇地张望，“鱼？四哥，你送我鱼？”
乔誉眼睛直勾勾盯着她手牵着的地方，又抬眸，目光阴冷地看了一眼防护姿态的少年，抿紧唇，没吭声。
但他捏紧的拳头，昭示着他在努力克制怒火。
乔良和乔誉都没想过，会在妹妹的房里看到出除他们兄弟以外的男人。
乔良感觉自己需要冷静冷静，他一屁股坐在桌前，猛灌下一口冷茶。
俞升被两位公子的怒气压得不跟吭声，他硬着头皮，在门外站定，“月姑娘，这鱼还活蹦乱跳呢，您要看看——”
乔誉忽然开口：“你，和他，带着鱼出去。”
他眼睛死死盯着谢昭凌。
谢昭凌岿然不动，身后的人扯了扯他的衣服。他回头，看她安抚地冲他笑笑，“没事，你先回吧。”
她看了一眼他的腿，心疼道：“慢点走，别摔了。”
乔良瞪着两只牛眼，又灌了一口冷茶。
谢昭凌没反抗，没给乔誉眼神，抬步走了。
到门口，他忽然回头，只看着乔姝月。
“鱼是我捞的。”
不是他。
乔誉蓦地转头，察觉到少年身上发生了微妙的变化，微微眯眸，敏锐的目光似要将他整个人看穿。
乔姝月愣了下，想到自己刚刚规训他的那番话，慢慢笑了起来。
还真听话呐。
她对着他远去的身影，“嗯！谢谢你，阿凌——”
开心时习惯亲昵地唤他，忽然意识到不对，来不及改口，于是下意识便加了两字：“阿凌……哥哥。”
简简单单的两字称呼，如一阵惊雷，在每个人心头乍响。
她叫他哥哥。
乔良一口冷茶呛在喉中。
乔誉险些捏碎了手指关节。
谢昭凌一脚磕在门槛上，狼狈地扶住门框，耳根红了一片。
第26章
【26】
兄妹三人对面而坐，谁也没先吭声。
刘妈妈进门添了壶热茶，又识趣地退了出去。
乔良两眼冒火，盯着妹妹，再次猛灌下一口热茶，才刚烧开的水，烫得他满嘴水泡、吱哇乱叫着，冲出门去。
耳边是乔良渐渐远去的不稳重的叫声，乔誉深吸了口气，朝乔姝月看去。
他咬牙道：“你叫谢昭凌什么？”
乔姝月脸颊微红，目光稍稍躲闪。她并非故意，实在是一时疏忽。
关于称呼这个问题，她每日都小心警醒着，他不主动告知姓名那会儿，她害怕将他的名字脱口而出。而知道他的名字后，她又担心自己无意间唤他陛下或是别的亲昵称呼。
直到今天，她还是没忍住。
乔姝月清了清嗓子，故作平静：“哥哥啊，有何不妥？”
乔誉的耳朵再一次被这两个字刺到，他手紧攥着，压抑不住嗓音：“他凭什么。”
“就是！他凭什么！！”
院里传来乔良暴躁的吼声。
“二公子快别说话了，这井水要多含一会。”
“紫棉！快去将药拿来！”
“唔——他又不是……嘶嘶……又不是我乔家人！嘶嘶……”
“二公子不能咽啊哎哟我的天，要口含着！”
院里渐渐没了动静，房中的气氛凝重得风吹不散。
“只是一个称呼而已，他比我大啊……”乔姝月没什么底气，小声嘟囔，“再说你们管我如何唤他？那是我与他之间的事。”
乔誉脑子里那根名为理智的弦彻底崩断，谢昭凌在他心里好不容易才积攒的几分好感瞬间清零。
他安静下来，乔姝月嗅到了一股风雨欲来的味道。
虽说谢昭凌现在在她的院里，可以不听四哥的话。但四哥若是暗地给他使绊子，她也难免有顾虑不全的地方。
到底不能在兄长们面前偏心太过。
乔姝月嘴角挂起比规矩的乖巧微笑，讨好地扒拉两下四哥的手。
轻声撒娇：“四哥，我错了。”
前世她和四哥不熟，他低调内敛，深居简出，她便没有主动接近过。
今生种种她看得分明，四哥虽心思深沉，却同二哥一样，对她偏爱有加。
四哥肯冒着被父亲责罚的风险，帮她将谢昭凌带回，替她在母亲面前遮掩，这便表明四哥并非她以为的冷漠无情之人。
那么只要让他明白谢昭凌不会危害乔家，不会伤害她，或许就不会那么排斥了。
不过她也明白在兄长们正在气头上，万万不可再替谢昭凌说好说，火烧浇油。
于是她自以为很顺滑，实则很生硬地转移了话题：
“四哥送来的鱼，我一定好好养着。”
那筐鱼本就是乔誉找来哄她开心的，他不擅长这些，便叫下人去捞，他也不知这活儿怎么就落到谢昭凌头上，都怪俞升办事不利。
真是便宜那个野男人了。
乔誉咬牙切齿地想。
他面上喜怒不显，冷淡地“嗯”了声，“喜欢就好。”
乔姝月松了口气，她以为自己糊弄了过去，全然没想到在四哥心里，臭小子已然升级为野男人。
“兄道友，弟道恭，兄弟睦，孝在中。”注①
没头没尾地，乔誉忽然开始说教。
他似有所指：“兄弟手足情深，父亲母亲便会欣慰欢喜。何为兄弟？骨肉相连，血脉相连，休戚与共。”
所以不许叫谢昭凌哥哥！！
乔姝月乖巧端坐，虽然不懂，但还是点头，“嗯嗯，四哥，我知道的，我都背熟了。”
乔誉见她似乎没明白，沉默了会，又道：“不亲仁，无限害，小人进，百事坏。”注②
乔姝月懵懂颔首，“四哥，我都背熟了，下一句是——”
乔誉忍无可忍地打断，直言道：“防人之心不可无，当擦亮眼睛，莫要被轻易蒙骗，让心思诡谲之人钻了空子。”
说的就是谢昭凌，拐骗她妹妹，不是好东西！
乔姝月歪着脑袋，满脸疑问，“四哥，我省得的，我这两颗眼珠子闪亮闪亮，看得可分明了。”
毕竟她从前世而来，早知结局，谁好谁坏她都知晓。
鸡同鸭讲，不知她是真傻还是装傻。乔誉气闷不已，默默不再言语。
二哥乔良终于捋平了舌头，顶着一头怒气，气势汹汹走进来。
他看到乔誉自闭的模样，脚下一顿，步子迟缓。视线旁移，对上妹妹水灵灵的纯真目光，心底的疑惑又打消，只暗自腹诽，这老四又搞什么，喜怒无常，真让人琢磨不透。
乔良一屁股坐下，没再碰茶。
“对了二哥，你方才提到柳家？”
同柳家的事相比，谢昭凌这个人便再不值一提。
乔良难得严肃神情，“嗯，母亲顾忌你的身子，没将后头的事说与你听，我也是才从大哥那打听到，柳步亭那个杀千刀的只是被禁足。”
忽略掉二哥不太文雅的用语，乔姝月毫不意外地点点头。
母亲状告宫中，此事乔姝月醒后便知道，她不为阿娘担忧，因为她知道，眼下这个节骨眼，最不想节外生枝的是柳家，而最想看柳家出点岔子的，是皇帝。
柳家势力强大，根深蒂固，并不容易扳倒。先贵妃重病前，独享盛宠，先贵妃重病后，柳家又将小女儿也送入宫，稳固柳家在后宫的势力。
二皇子如今十六，快到了能参政的年纪。
皇帝此时忽然开始提拔起太子来。
要知道太子病弱多年，生母许皇后早逝多年，他空有太子之名，实则并不如二皇子拥趸众多。
从乔姝月十岁这年起，朝局变幻莫测，而皇帝的心更是难测起来。
乔姝月低头沉思，一个晃神的功夫，忽听一声怒喝。
“这事不能这么算了！”
把乔姝月吓一哆嗦，就连沉默消化情绪的乔誉也看了过来。
乔良越说越气恼，拍案而起，意欲往外走，“不能这么算了，你一病不起，他倒逍遥自在，月儿你放心，二哥定要给你报仇。”
乔姝月愣了下，忽然想起什么。
她脸色大变，蓦地起身，两步抱上二哥的腰，使劲往回拖。
她脸色苍白，眼底尽是恐惧：“别，二哥别去，求你了……”
脑海里不断回放前世乔良的死状。
那时大哥和父亲先后入狱，家中二哥为长。
柳步亭在一个黄昏时分找到她，轻佻地朝她伸手，“跟了我，你家的事帮你摆平。”
二哥冲了过来，将柳步亭推一踉跄，他将她护在身后，背影宽厚可靠。
针对乔家的陷阱早已布好，只等他们一步一步踏进去。
柳步亭不惮在大庭广众下动手。
柳家的护卫去拖二哥，二哥却死死将她抱在怀里。
于是那些人便不再拽他。
二哥抱着她，被活活打死在她跟前。
背脊被打断的声音乔姝月至今都记得，腰部以下，全都血肉模糊。
溅起来的鲜血和碎肉零零碎碎，落在她脚边。
眼前是一片血红，鼻间都是腥甜。
二哥直到死，都没将她放开。
“……”
“月儿？月儿，你还好吗？”
一双温暖的大掌轻轻托起乔姝月的脸颊，她茫然抬眸，对上二哥怜惜的目光。
等二哥的指腹温柔地擦拭她的脸颊，她才后知后觉，自己又坠入那个噩梦里，无法自拔，崩溃落泪。
乔誉也靠了过来，神情担忧。
“我……没事。”乔姝月深吸了口气，低下头，掩饰住眼底的彷徨，似真似假道，“二哥，莫要冲动，咱们还无法与柳家抗衡。”
斗不过，暂且不能妄动。要动柳家，还需借力打力，光凭他们一家人做不到。
无论如何，乔家的人绝不能都踏上前世的老路。
乔良沉默下去。
乔誉望着妹妹的头顶，目光幽深复杂。
“这些不是你一个小孩子该考虑的。”半晌，乔良仍道，“二哥是顶天立地男子汉，不能冷眼旁观妹妹受苦，这事你别管。”
乔良没再多说，甩开袖子愤愤离去。
乔姝月追不上他，转而回来求乔誉。
“四哥，你办法多，你帮帮二哥，别叫他闯祸。”
乔誉很多时候都有说不上来的异样感，他总觉得，自己的妹妹在不知不觉间，已经成长为一个能够庇护他人的人。
可她明明还这么小。
仿佛一个小小的躯壳里，装着一个成熟又坚强的灵魂。
“二哥再有两年便弱冠，而我只比你大三岁。”乔誉反问，“我哪劝得住他？”
乔姝月微红的眼睛慢慢瞪大，这不是年岁长幼的问题，关键难道不是二哥冲动莽撞、不计后果吗？
乔姝月真诚道：“二哥就算像大哥一样娶妻生子，他也不如四哥你稳重啊。”
被糖衣炮弹裹挟的乔誉：“……”
是有不少人说他少年老成，他从不当回事。怎么妹妹一说，他心里竟有些高兴。
乔誉闭了下眼睛，“再说吧。”
“别再说啊！”乔姝月急得拽他。
乔誉没理会她撒娇，起身走了。
他嘴上敷衍，虽不信二哥能做出什么出格的事，但到底在心里留了个心眼。出了门，便想吩咐俞升，叫人暗中盯着点乔良那边的动静。
俞升还没走，和玉竹并肩蹲在鱼池边上。
乔誉：“……”
他看见鱼就想起来某个野男人，便再难维持稳重老成的形象。目光在院中搜寻，没看到人，脸色沉下去，“谢昭凌呢？”
俞升蓦地回头，一脸尴尬，“啊，被大管家带走了。”
此事说来话长。
俞升在玉竹的指挥下，有条不紊地将桶中的鱼一条一条放进去，等最后一条欢快地摆尾游开时，一回头，已不见谢昭凌的身影。
一问院里的婢女才知，人早就出了院子，往东边去了。
俞升心道不好，他对谢昭凌的事有所耳闻，知道褚氏下令禁足，出房门便罢了，怎么还敢离开木兰院呢？！
“你们也不拦着点！”
俞升着急道。
婢女们红着脸低下头，他那般样貌，她们都不好意思上前搭话，尤其是被主子敲打过以后，谁还敢没事往前凑啊。
乔家家规森严，命令一旦下了便要严格遵从，否则免不了一顿责罚。
俞升怕谢昭凌被人逮到，赶忙追出去找人。结果还是来晚了一步。
“我也不知他回咱们院子做什么去了。”俞升对着乔誉叹道，“只撞见他被大管家从咱们院门口带走。”
这一趟不远，悄悄地一来一回运气好无人知晓。木兰院的人嘴都严，自家人不说，前院那边自然风平浪静。
可惜谢昭凌运气极差，正巧碰上来给乔誉送东西的人。
这人还是当日亲自押送谢昭凌回木兰院的大管家。
乔姝月想要去救人，却被乔誉严令拒绝。他只说了一句，便叫乔姝月安分下来。
“母亲让你养病，你为了他违逆，是想让母亲将这一笔账记在他身上吗？”
乔誉希望妹妹能爱惜自己的身体，好好养病，妹妹如他所愿，没再折腾。
可她是为了另一个人才愿意听话。
乔誉心里别提多难受了。
索性在心里再给谢昭凌添上一笔新仇。
“四哥，那你去看看好不好？把人带回来，别让阿娘为难他。”
乔誉走到主院门口，脑海中还回荡着妹妹的恳求，不由得冷笑了声。
他得让母亲好好为难一番不可。
一个时辰后，乔姝月翘首以盼的人终于回来了。
她站在门口，迫不及待地朝人招手，冲他大喊：“快过来让我瞧瞧！”
谢昭凌脚步一顿，默默加快了步子。
院中婢女们捂着嘴笑，没人敢再将目光长久地落在少年身上。
“不不，慢点走，不着急！”小姑娘又改口道，“小心着点腿！”
于是谢昭凌又慢了下来。
待人拄着拐慢慢走到近前，乔姝月紧张地围着他转了一圈，上上下下好好检查一番。
“怎么样？打你了吗？”
谢昭凌目光没离开她，乔誉跟上来，斜他一眼，冷声道：“母亲若想动手，也要顾虑吴大夫的脾气。”
吴大夫隔三差五便会来检验谢昭凌的伤势，似是跟他杠上了，一言不合就开骂，不知是否岁数到了的缘故，格外爱唠叨病人。谢昭凌若不听话，连带着周围的人也讨不了好。
褚氏也怕吴大夫那个火爆脾气和那张不饶人又没完没了的嘴，看着少年残破的身躯，哪还能下得去手？
最终好好训斥了一番，罚他三个月的月银，又将抄书量加了一倍。
乔姝月闻言松了口气，小手拍拍胸口，一脸庆幸：“还好还好，抄书翻倍不要紧，反正你本来都快抄完了。禁足期未过，抄书打发时间，就当巩固所学了。”
乔誉微微皱眉，他不知道少年同妹妹学认字的事，“原本罚抄多少遍？”
乔姝月替他答：“十遍啊。”
乔誉打量起少年来，眼神晦暗，不可置信：“竟这么快。”
“那当然，阿凌哥哥聪明着呢！”
“哥哥”二字又重重地砸下来，谢昭凌睫毛微颤，却忍着不自在，没再挪开目光。
不知为何，他忽然发觉出小菩萨的好看来。
他厌恶别人以貌取人，自己也鲜少会注意到一个人的长相是好是坏。
今日却有不同，就在她开口唤、唤他……
谢昭凌耳根发热。
自她唤他哥哥那时起，小菩萨的脸在他心里忽然具象起来。
有温度，是鲜活的，让他心底油然而生出许多美好的词。
这种感觉……好像他真的有了个可爱的妹妹。
乔誉太阳穴突突的跳，脸色黑得像要吃人。
乔姝月连忙捂住嘴巴，哎呀，说顺嘴了。她嘿嘿笑着，“咳，叫错了，是谢护卫。”
她赶快转移话题：“谢护卫，罚抄不算大事，至于月银就更没关系啦。”
她仰着头，与少年对视。
“你吃住都在我院里，我还能亏着你吗？你打听打听去，我对底下的人都很大方的。”
“小金库还有富裕？”
乔誉冷不丁来了一句。
乔姝月瞪了四哥一眼，“要你管。”
她余光见谢昭凌始终盯着她瞧，以为他误会自己穷了，又赶忙解释：“你放心，我还有的是——”
声音戛然而止。
乔姝月被面前人注视着，心中蓦地涌出数不清的酸涩来。
少年那双总是充满攻击与防备的眼眸中，悄无声息地添了几分她熟悉的神色。
那是——温柔。
虽然只有一点点，虽然只片刻便消散，却还是叫她捕捉到了。
四目相对，似有温情缓缓流淌。
乔誉看不惯他们俩眉来眼去的，拧着眉打断道：“方才在母亲面前，你撒了谎。”
谢昭凌收回目光，周身温和的气势褪去，变回他平时的模样。
“撒什么谎？你如何知道他撒谎？”乔姝月觉得四哥可真碍眼，不高兴地咕哝了声，“他说不说谎也与四哥无甚干系吧？”
管那么多。
乔誉简直要被这个小没良心的气死，他那张常年木然的冰块脸出现丝丝裂痕。
“他鬼鬼祟祟，潜进我的院子，我还问不得了？”
“对哦，你回去做什么？”乔姝月好奇地眨巴着眼睛。
谢昭凌看着她的眼睛，放轻声音：“拿回我的东西。”
乔姝月拍了下手，“也对，是该拿，虽然东西不多，但留在那也是便宜了旁人。”
她送出去的东西也原封不动全搬了回来，那都是送给她的陛下的，可不能留在那。
“旁人”目光幽幽，“母亲问你去拿什么，你倒是如实交代，可我知道那并——”不是全部。
“哎呀四哥，他现在都不归你管了，”乔姝月想要休息，抬手将乔誉往外推，“对了四哥，你快去劝劝二哥，让他莫要胡来，柳家的事要徐缓图之，我现在好好的，让他想开些，千万别做傻事！”
乔誉被推着往外走，目光灼灼死盯谢昭凌不放，脑子里想着迟早给谢昭凌点颜色瞧瞧，没将妹妹的嘱托听进耳，随口敷衍。
提到柳家，谢昭凌眉头倏地皱起，眼底闪过思量，衣裳下摆忽然下坠。他垂眸，对上一双黑亮的大眼睛。
她压低声音，神神秘秘：“不相干的人走了，你偷偷告诉我，是什么东西非回去取不可？”
谢昭凌：“……”
她倒是聪慧机敏。
有些难以启齿，谢昭凌紧抿着唇，若无其事错开对视。
乔姝月是个一根筋的性子，见他隐瞒，便打定主意非得知道。
她故意板起脸，“我才教导你，要对自己的主子无所不言，你答应过了。”
“……我说的是尽量。”
小姑娘不依不饶，难缠得很，“我也没问什么，只是问你去拿了什么，很为难吗？”
“你总不会真的偷东西吧？”乔姝月抱着肩膀，一副我都知道的样子，“在医馆时你就骗我腿是偷东西被人打断的，你当我还会再信你的鬼话吗？休要骗我，我能听出来。”
谢昭凌别过头，抬手揉了下脖子。
下摆处传来愈发深重的坠力，衣领都要被她拽松了。
他按住上方，往回扯了扯。拗不过她，又无奈松手，由着她拽。
相处这几日，谢昭凌不再似最初时对她的触碰反应强烈，但也仅限她而已。
今日被管家押走，管家想要拉他，被他瞬间避开。管家知道他险些折断妙荷手那事，所以也没同他计较，甚至还在庆幸自己收手收得快。
谢昭凌觉得自己对乔姝月愈发地难以抵抗，是因为那五十两银子吧，他欠着她，总得低头才行。
对峙半晌，他败下阵。
从怀里掏出一个东西来。
乔姝月伸直脖子往他手里瞅，看清后眼前一亮，“荷包！我送你的那个！”
精致好看的荷包静静躺在谢昭凌的掌心里，指腹慢慢擦过顺滑的布面，他低低“嗯”了声。
乔姝月看他别别扭扭这样子，自己也后知后觉，感到两分不自在来，“哦……你，你还留着呐？”
她悄悄松了拽着他衣角的手。
谢昭凌的视线从她手上一触而过，握着荷包的指节稍用了点力，没吭声。
“所以四哥说你隐瞒的，就是这个呀？”
谢昭凌点了下头。
不知为何，当乔夫人问起时，心底的声音告诉他，此事不可为外人道。
其实哪怕被发现，他亦有诸多理由可以辩解，只是他懒得去找借口，也不愿将她所做之事安于旁人身上。
他本能地排斥自己同旁人扯上关系。
乔姝月仿佛泡进了一汪热汤池里，衣裳贴着肌肤的地方热腾腾的，烘得她从脖颈到脸颊都是热意。
他没丢掉，他仔细地收着，甚至愿意冒险回去拿。
乔姝月红着耳根，敛起尽是羞意的一双眼瞳，心道这感觉太奇怪了，怎么好像偷偷瞒着父母兄长，在递送定情信物似的？
关键是，自己的一腔情意没有付诸流水，而是得到了回应。
不不不，她还小呢，不能想那些乱七八糟的。他肯留下一定有自己的理由，或许是用着顺手，又或许是因为是她的命令，怕她责骂，所以才不得不留着。
可是谢昭凌此人，会是担心责骂就低下头颅的人吗？
他才不是。
他若自己不愿，哪怕打断脊骨，他也不会屈服。
乔姝月越想，流的汗越多。
额头的低热都退了一些。
心好慌，脸好烫。
真讨厌，好想抱抱他。
乔姝月揉了下小脸，扭捏着，红着脸又牵起他的衣摆，拽了拽，声若蚊蝇：“那、你就好好收着吧，绝不许弄丢。”
谢昭凌垂眸看回衣摆，竟觉得这样才顺眼，“……是。”
待谢昭凌离开房间，她立马让人把李护卫叫了过来。
乔姝月隔着门板，悄声道：“你今晚不必守夜，就盯着谢昭凌，瞧瞧他行为有何异样。”
费了心思才把荷包拿回来，他会如何处理呢？
李成跪在门外，抱拳领命，一头雾水离开，兢兢业业地完成任务去了。
一夜过去，李成早早地敲响房门。
玉竹在门口听了回话，回到内室同主子禀报——
“李护卫说他回去后又把书抄了三遍，最后一遍已经能默写。一直到子时才熄灯就寝，只是……李护卫说有一点很奇怪。”
乔姝月裹着被子坐起身，原本困得左摇右晃，闻言来了精神，“说来听听！”
玉竹茫然道：“李成说他睡前，将一个东西挂到了床尾。李成那时困得迷糊，没看清是什么，今早李成起床时，谢护卫已经在抄书了，他就没敢过去看。”
“姑娘，李成问他还需要再靠近点观察吗？”
“……”
“姑娘？”
玉竹隔着床幔，看不清榻上情况，半晌没听到动静。
“咚——！！”
忽然的一声，把玉竹吓得一把撩开幔帐。
只见她家主子仰躺在榻上，头发散在枕头上。
两只眼睛弯成月牙，笑意从缝隙中满溢出来。
“嘿嘿！”
意味不明的两声窃喜。
然后红着脸，在床上滚了一圈。
第27章
【27】
又过了四日，谢昭凌将全部的罚抄完成。
“你好像还不会写我的名字。”
谢昭凌笔尖一顿，抬眸看向坐在自己对面的小姑娘。
六月盛暑，她却因为连着大病两场，体质虚弱，小脸苍白。她此刻正捧着个手炉，身披薄毯，眼巴巴地望着他。
从她的目光中，他读出了不容否定的期盼。
谢昭凌沉默了会，将写到一半的纸撤掉，换了张崭新的。
他提着笔，目光朝她看去。
乔姝月顿时眉开眼笑，她把椅子挪到他身边，与他在同一侧坐下。
肩膀挨上小姑娘的脑袋，谢昭凌瞬间浑身紧绷，背脊挺得笔直，正襟危坐。
没察觉他的异样，乔姝月坐好后，在新纸上慢慢写下一个“乔”字。
“你看，这是我的姓，”乔姝月示范着字的书写，“姝月，名字。”
“当然你可以叫我阿月，或者和我家人一样唤我月儿。”
谢昭凌沉默半晌，“月姑娘。”
乔姝月鼓起腮，哼了声，“阿凌哥哥，你胆子挺小的。”
改个称呼都不敢。
前世就是这样，明明看着她的眼睛里满是爱意，还一直叫她乔姑娘，叫了好久，若非她主动表白心意，他不知还要隐忍克制到几时。
谢昭凌写字去了，没理她。
耳朵悄悄泛起热意。
乔姝月体力有限，同他一起练了会字便觉得困乏。
经过几日休养，她的低热虽不再反复，但身子还是虚，需要长久地调理，日日都得关在这方寸之地，读书写字。
“若无你陪我，这日子就太枯燥了。”
乔姝月疲惫地趴在桌上，合上眼睛。
她昏昏欲睡，半梦半醒间，隐约察觉到身侧人在收拾东西。
是要离开了？不行，不许走。
乔姝月闭着眼，迷迷糊糊地往旁边一抓，手握上一条瘦弱的手臂。
谢昭凌为了方便写字，袖子微微上卷，她正巧握在他手腕的伤痕上。
他瞬间攥紧了拳，小臂的肌肉绷紧，手背青筋迸发，下意识便作出应激反应，一下抽回自己的手。
咚——
乔姝月的手抓了空，无力垂了下去，磕在桌上，碰撞之处很快泛起一片红。
她人已经彻底昏睡过去，一无所知。
谢昭凌后背沁出一层冷汗，额角突突跳着。手腕处的伤又在隐隐作痛，他用力闭上眼睛。
还以为他已经不会再对她的碰触作出反抗。
原来只是他的错觉，他还是融不进旁人的世界里。
他注定要孤身一人行在这世间。
所有的美好，他都不该试图沾染。
再无先前的游刃有余，一股脑将自己的东西都揽在怀里，脚步慌乱地离开。
**
小半个时辰后，乔姝月被胳膊麻醒。
她揉揉眼睛，“阿凌——”
面前忽然出现一张和她一样稚嫩的圆脸。
不是她心心念念的梦中人。
乔姝月打了个哈欠，“……思蓁？你怎么来了？”
陆思蓁似笑非笑，没理会她这一声。
乔姝月眨了下眼睛，“为何这么看我？”
难道她说了什么梦话？把什么秘密讲出来了？
她惊恐地捂住嘴巴。
陆思蓁上下打量，意味深长道：“阿凌是谁啊？”
乔姝月抿了下唇，装作无事把头扭走，“没谁啊。”
陆思蓁道：“我刚来时碰上个人，你猜怎么着，是个生面孔诶。”
乔姝月：“……”
“那人好巧不巧，正好从你房里出来。”陆思蓁挑眉道，“更巧的是，是个男的。”
乔姝月支支吾吾：“是男子又如何？我院里又不是没有男人。”
陆思蓁深吸了口气。
“可是李护卫平日里不是缩在草丛就是躲在房上！他何时会随意进出你的闺房？！”
“你两个兄长日日在家，我也没有碰上过几回啊。那个男的，我听说他才刚进你院子当差，这就叫我碰上了？”
乔姝月无言以对。
好友说得不错，乔家家规森严，阿娘虽不会强迫着她学习闺阁女子那一套，但也会教导她男女有别，不是为了别的，只为了让她可以保护好自己。
她这屋里哥哥们都很少会来，除非有要紧事，才会待上一会。
像谢昭凌这样被她带在身边的，从未有过。
像谢昭凌这样一直待到天黑的，更从未有过。
或许是少年本身过分冷漠疏离，在人堆里太格格不入，叫这院里的其他人都没把他往“常人”方向想。
世俗的欲望在他身上没有分毫展现，就像院落里的一株草，高山上的一棵树，悄无声息，毫不起眼，因而叫人下意识忽略他会和人真的扯上什么关系。
可乔姝月与他同床共枕过，本就没把他当外人，她一向不遮掩自己的喜恶，好不容易和爱人重逢，她恨不得日日与他相对，哪还顾得上别的。
再说幸亏她现在还小，才能如此随性而为。等再过两年，他们再长大一些，想这么和他共处一室，怕是家里人都不会同意。
“别看你还小，有些……”
陆思蓁说到一半，跑过去关门，她走得急，没注意到有人正巧往这边走来。
哐当——
门在谢昭凌面前关死。
他在原地站了片刻，转过身，正准备往回走。
“有些禽兽，就喜欢幼童！”
细小的谈话声传了出来，毫无阻碍地落进谢昭凌的耳朵里。
他蓦地停步，脸色微沉，视线落在门板上。
房间内，陆思蓁想起来二皇子选妃那日发生的事，心有余悸。
“光顾着问你的阿凌，险些忘了正事。”
“我今日来便是与你说二皇子的事，你还记得先前我同你讲的，我在别人那听了点二皇子的闲话，我说不信，她叫我走着瞧来着？”
没等乔姝月接话，陆思蓁滔滔不绝，可见情绪十分激动。
“那个传言竟是真的！！二皇子竟真是个——”陆思蓁咬着牙，压低声音，“衣冠禽兽！”
即便压低声音，仍瞒不过门外那个耳力过人的人。
谢昭凌眉头慢慢蹙起。
“我算知道为何连你我这样的都在名单里了，他分明就是喜欢这个年岁的！”
“他如今都十六了，却净盯着十岁以下的瞧，你说他怪不怪？”
乔姝月垂下眸，轻声道：“这也不算什么，指腹为婚并不少见，还在娘胎里便定了亲，只是十岁……”
陆思蓁急急打断：“那怎么一样啊！哪怕是指腹为婚，也是要等到及笄以后，三书六礼，才能成婚。”
“可二皇子他似乎只喜欢未成熟的幼女！我那天观察了，超过十五岁的，他连看都不看！”
“怕是未满及笄就要同他圆房，等到过了年岁，又要被他弃之不理，大好的年华，一眼就望到头了。”
这后面是陆思蓁的猜测，但乔姝月却知，她说的都是真的。
乔姝月微微合上眼眸，没再言语。
“怪道那许六姑娘同我说起时，信誓旦旦地跟我说他是禽兽，我看她说得不够，分明就是禽兽不如！”
“你……是如何知道如此详细清楚的？”乔姝月心高高提起，“我同你说过的那人，你可见到了？”
“你说吏部尚书的孙女，林韵吗？自然是见到了，上回来见你，你不是同我说，进宫那日要和林韵坐在一处？”
上回陆思蓁来乔家，是在乔姝月落水之前，她们还约着转日一起去买首饰，结果当日陆思蓁有事没去，乔姝月才会碰巧遇到柳步亭，才会落水，一病不起。
“虽然不知你为何那般叮嘱，但我知一定有你的用意，那日你不在，我同林家姑娘时时刻刻都在一处，没叫她离开我的视线。”
陆国公府是名门望族，故去的老国公曾是皇帝的老师，而现任国公、陆思蓁的父亲，与皇帝亦是交情匪浅，乔姝月知道二皇子不敢把目光放在陆国公府身上，因此才敢把人托付给她。
乔姝月记得前世被二皇子看中的，就是这吏部尚书家的小孙女。不知宫中如何对林家许诺，只知林韵十岁入宫，一开始养在柳贵妃身边，后来……后来便被二皇子纳为侧妃。
林韵死时，只有十五岁，是在宫中自尽而亡。
陆思蓁不解：“林韵的身子比你还弱，她几乎不出门，也没什么朋友，无缘无故，为何你会想起她来？”
乔姝月没解释，只道：“那日在宫中，二皇子可有中意的？”
陆思蓁嘲讽道：“他有啊，虽然没明说，但我瞧他那眼睛直勾勾地黏在林韵身上，还有什么看不明白的？可我记着你的话，哪能将林韵交给他？我假装不小心把桃浆泼他身上，他就走了。”
“后来你母亲那边闹到贵妃娘娘与陛下面前，所有人都过去看热闹，再加上二皇子被我泼后心情不佳，没再露面，选妃这事算不了了之了。”
提起柳步亭，陆思蓁又恨得牙痒痒：“我就说他们柳家的一个两个都是悖逆伦常的无耻之徒！”
乔姝月周身放松下来，掌心的痛感这才传来，她低下头，手掌中被指甲掐出了好几道印子。
她叹道：“这次躲过去，还有下一次，二皇子总要成婚。”
哪怕她们长大些，二皇子没了兴趣，也还会有新长起来的小姑娘们。唯有将那祸害彻底根除，才能让京中的女孩子们免除伤害。
陆思蓁离开后，乔姝月托着腮沉思。
门口忽然传来玉竹的声音：“谢护卫？你有事吗？”
乔姝月眼前一亮，手撑着桌子，身子往外探，扬声道：“谢昭凌？快进来！”
谢昭凌去而复返，是发觉仓惶落跑时，无意间将属于她的东西一同带了回去。
他进门不敢多看，将手中那一册《论语》双手奉上。
交完书，转身又要走。
衣裳下摆再度传来熟悉的感觉。
乔姝月疑惑：“你怎么了？为何要躲着我？”
她看出来了。
谢昭凌垂下眸，没吭声。
他摸上手腕间的伤痕，脑子愈发清醒。他不属于这里，更不该生出贪恋的念头。
还清欠款，他就得离开。
他生于泥沼，注定去厮杀，注定去拼搏，若是不去燃烧生命拼出一个未来，那么他最后会如同一株不经浇灌又晒不到阳光的野草，慢慢地枯萎。
他一旦停下来，就会发现他再也找不到活下去的意义。一旦任由这个念头驰骋，迎接他的只有死路一条。
那他千难万难才逃出来的意义又在哪儿呢？还不如当初就让巫医将他的血放干，让他死在那个祭坛上。
可他不甘心。
安于一隅，于他而言，只会加速他的枯萎。
乔家终究不是他的安身之处，也不该久留。
只是睡了一觉的功夫，乔姝月不明白为什么谢昭凌对她的态度仿佛又回到从前。
他这些天明明已经在亲近她了。
乔姝月心里有些失落，只是她现在没有多余的心思去计较二人之间的关系，还有更重要的事等着她去解决。
“我有事想请你帮忙，”乔姝月双手都拉住谢昭凌的衣角，轻轻扯了扯，“你会帮我的对吗，阿凌哥哥？”
少年瞳孔微微颤抖。
摸着手腕的手指险些将伤疤抠破。
他只觉得被她一声“哥哥”叫得，浑身发僵，四肢麻木，血液沸腾，才刚认清现状的清醒的脑子顿时什么念头都没了。
什么厮杀、什么拼搏，全都没了。
反复回响在脑海里的，只剩下“哥哥”二字。
哥哥，哥哥，叫得人头疼。
“莫要……”谢昭凌目光躲闪，艰难开口，“莫要唤我……”
“哎呀！你肯定很想知道有何事要托付你对不对？！”
乔姝月个子矮小，即便是蹦起来也很难去捂住他的嘴，只能加大音量打断他不中听的话。
少年无奈地望着她。
小姑娘恶狠狠地威胁：“对不对？快说对！”
谢昭凌微不可查弯了下唇角，“……对。”
他很难得会笑，乔姝月一时看呆。等他反应过来，很快把笑容收回。
她微红了脸，搓着自己的手指，支支吾吾：“哎呀，真是的……”
幸好她定力高，对着这张稚嫩的面孔尚能克制自己。
“何事？”
乔姝月正了神色，看着他的眼睛，“柳步亭绝不会善罢甘休。”
一句话便叫谢昭凌面色沉下去。
“他以捉弄人为乐，以训诫之名，行霸凌之事。”乔姝月坦诚道，“扔虫子，推我下水，这都是极平常的手段。”
远不如前世残忍，花样百出。
乔姝月有条有理，思路清晰，同他毫无保留地说道：
“他来乔府探望，说是关切，来探病，实则只是要证实我能否入宫。”
“因我那日落了他的面子，所以他要惩罚我，只不过后面被你化解。”乔姝月脸颊微红，“还要谢谢你为我解围。”
“柳步亭先是被我忽视，而后惩戒不成，又在河边恼羞成怒。”乔姝月冷静地思考，“即便他的动机已然十分明确，就是要报复我，但我仍然认为，他推我入河，不单单是要报复。当时是已临近入宫赴宴的日子，他是本着让我生病的打算，让我一病不起。”
前世她因端午落水以致数日高烧，一心一意在家中养身体，没有在河边那一遭，按原计划赴了宫中的宴席。只不过那日柳步亭一直纠缠她，没给二皇子盯上她的机会。
谢昭凌低声喃喃，“他不想让你入宫？”
“嗯，他当我是他的玩物，不希望有人觊觎。”
二皇子所好之人，她恰巧也符合。
“玩物”二字从她口中毫无障碍地说出，叫谢昭凌蓦地皱起眉，心底有说不出的烦闷，他攥紧拳，“人如何能做玩物。”
就算旁人能，小菩萨也不能。
“柳家已经让他低调行事，可他依旧找我的麻烦，就说明他很不希望我出现在二皇子面前。”
“哦，二皇子他……”
“方才你与友人的交谈，我都听到了。”谢昭凌道，“我并非有意偷听，实在是……我的耳力还可以。”
原本他该走开，只是她们所说之事，叫他颇为在意。
谢昭凌说不清自己为何心情忐忑，怕她误会自己是爱偷听墙角之人。
乔姝月却笑道：“无妨，听就听去了。”
“柳家人的确各个非善类。”
她目光越过窗子向外，看向布满朝霞的天空。
前世败在柳家之手，今生她定要好好守护家人。
谢昭凌沉默良久，后退半步，冲她弯身，低下了头颅。
“我如今的生活是你给的，你所托之事，我会尽力而为。”
乔姝月愣了下，好奇：“我还未曾说是何事。”
谢昭凌茫然抬头，“不是保护你吗？”
乔姝月歪着脑袋，“……保护我？”
谢昭凌道：“护卫之职，理应如此。”
他虽不懂太多道理，但在其位就该谋其事，更何况他欠着她，为她做什么都应该。
乔姝月噗嗤一笑，“我养着病，又不能出门，哪里需要你保护啊？这院子里最大的危险就是树上和草里的虫，有李护卫盯着抓呢，用不着你。”
“那你……”
“我说的，是我二哥。”她轻声道。
谢昭凌蓦地哑声，眼底闪过一丝不情愿。
他为何要去管旁人？旁人的生死与他何干？
乔姝月笑意更浓，就知道是这样，他的性子她这两日算是摸清，少年时期的陛下堪称一匹孤狼，独来独往，没有人能走进他的心里。
现如今，离他最近的便是她了。
而她好不容易焐热了一点的心，刚刚不知为何，又起了疏离之意。
小姑娘沮丧一瞬，很快又振奋精神。
“二哥要为我报仇，可他通常行事冲动，不计后果，会轻易踏入旁人的陷阱，万劫不复。”
“四哥心思缜密，但他似乎也没将我的忠告放在心上。”
乔姝月望着自己的短手短腿，惆怅地叹了口气。
毕竟她只有十岁，说出的话在谁心里都没几分重量，只当她年少无知，随口一言。
“你不同，你对危险感知敏锐，聪慧机敏，最重要的是——”
谢昭凌从未听过这么多夸赞的话。
他只觉得头脑发昏，嘴唇干涩，他嗓音发哑，没察觉到自己竟有几分期待接下来的话：“……是什么？”
小姑娘笑意盈盈：“你最听我的话。”
在谢昭凌的眼中，小菩萨周身仿佛镀上了一层佛光。
谢昭凌按捺不住想要逃避的本能，狼狈地避开她的注视，语气苍白：“听话是因为……”
“因为我是你的主子嘛。”她理所当然道，“对吗？”
“……嗯。”
“因为你欠我银子，可对？”
谢昭凌手指颤了下，微微垂下眼睛。
她都知道的，什么都知道，她似乎能看透他心里在想什么。
这种感觉太奇怪了，从未有过。被人看透内心，应该会很排斥才对，可他似乎没有……
“这便够了啊。”乔姝月笑道，“我喜欢听话的人。”
“喜欢”是个陌生的词语。
如一口铜钟在谢昭凌心头敲响，震得人头骨发麻。
她像太阳一样热烈。
指引着他逃出村子的那轮太阳。
会将人的灵魂都灼伤的烈日。
让一个久在深渊、不见天日的人，害怕靠近，又忍不住竭力追赶。
谢昭凌看向女孩，再一次为她的敏锐与聪慧所折服。她一点不像她两个哥哥，老二没什么脑子，老四又城府深沉，她却热烈坦荡，勇敢坚强。
“禁足期快要过了。”
乔姝月点到为止。
谢昭凌挣扎良久，终于点了下头。他悄悄活动了一下腿，计划着等能出门，便去帮她打探消息。
只是他才一动，小姑娘的眼睛就看了过来。
她警告道：“要时刻记着不可冒险，不可用你的轻功，走路要拄着拐杖慢慢地走。打听事是靠嘴巴，不是靠你的伤腿。”
谢昭凌：“……”
他没忍住笑了笑，没再言语。
说了会正事，小姑娘又泛起困来，迷迷糊糊地，张大嘴巴，打了个哈欠。
少年不自觉温和了眉眼。
他冲她行礼，转身要走，忽然想起陆思蓁离去时说过的话——
“李护卫没事可不会进屋，再同我说说你那位阿凌？”
谢昭凌耳朵一下就热了。
他是她的没错，花了五十两买下的他是事实，但这话听起来叫人误会。
“他可不一样。”
她当时是这般回答的，而后便将好友驱赶走。
他……不一样吗？
和在外头遇到的被霸凌的小童、和她幼时救过的小猫小狗、和乔家下人们口中的那些被她救过的人，都不一样吗？
他哪里特殊？又何以得到与众不同的善待？他一直想不通，她为何会救下他。
他们明明素昧平生。
——“月儿救下你是心善，她慈悲心肠，见不得欺凌弱小。”
那他应当与那些人并无不同才对，可她待他又实实在在地特殊到极致。
这些问题自打乔四公子头次警告时便扎根于心底，随着时间推移，随着周围的人不断提起，根埋入得愈发深，他也从最开始的漠不关心，到忽视不得。
行至屏风旁，谢昭凌没忍住转头：
“你究竟为何要带我回来？”
第28章
【28】
谢昭凌从前问过许多为什么：
为什么要放他的血，为什么要听巫医的话。
为什么非要将他抓回来，别人不行吗？
为什么出身低微的人就要受人欺凌，任打任骂都不能还手。
后来他发现，这就是弱肉强食的世界，弱者没有资格提问。
那之后他便再不问了，他选择摒弃掉所有的思考，随心而为，不去深究其中缘由。
他已经许久没有思考过发生在自己身上的事。
他没想过自己进了悦泉楼后，那些人为什么会对自己抱有恶意，明明只是初见。
也没想过为什么悦泉楼的东家，那个叫郑丰南的男人，他会对自己发出邀请。
更没想过乔姝月会出现在他的生命里。
今日这一问出口，他便后悔了。
于是他又一次选择了逃避。
等乔姝月反应过来时，眼前已经没了人影。
乔姝月：“……”
她怔怔望着空荡荡的门口，半晌，捂着唇偷偷笑起来。
挺好，他开始思索这些问题，就代表自己已经在他心中留下了很深的印记。
他不再像最初进乔府时那般，对所有事都漠不关心，也无所谓别人待他如何。
他开始在意被救的原因，说明他心底对答案开始有所期待。
“真不容易啊。”
乔姝月双手托着腮，心情极佳地哼着曲子。她翻开着桌上的论语，心里想的却是谢昭凌。
“对了刘妈妈，你去和谢护卫说，”乔姝月从口袋里翻出一张契约，“让他得空来我这一趟，得快些把这卖身契签了。”
她没办法凭空变出一张照身贴来，只能先委屈他签这个了。
趁着养病，趁着禁足，赶紧解决他的身份问题。
等待天色全暗下来，紫棉和玉竹各拎着一筐瓜果进门。
玉竹在门口喊了声：“姑娘，少夫人来看你了！”
乔姝月赶忙起身迎接。
她手忙脚乱，刚把鞋子穿好，陆氏便走了进来。
对于这位大嫂，乔姝月敬重有加。
前世父亲与大哥接连入狱后，是大嫂站了出来，如一根坚不可摧的石柱，撑起整个乔家。乔姝月见过阿娘脆弱的时候，却没见过大嫂流露过丝毫的软弱。
可她明明外表看上去那样温柔文弱。
“听说阿蓁今日来过？”
陆氏一边说着，一边按住小姑娘的肩膀，笑着示意她不必多礼。
自己人确实不必讲究那么多虚礼，乔姝月坐回去，冲陆氏笑，“嗯，思蓁来和我讲那日进宫的事。”
陆氏笑容淡了下去，不赞同道：“此事我与母亲未与你提，就是怕你劳心伤神。”
陆氏与陆思蓁是一母同胞的亲姐妹，同是陆国公府的姑娘，性子却天差地别，一个稳重温柔，一个活泼跳脱。
“你受了欺负，理应由我们这些做长辈的替你讨回公道，个中详情你不必知晓。”
乔姝月又问：“阿娘最近在忙什么？”
已经有许多日不来看望她了。
陆氏口风很严，只是道：“这几日上门的拜帖很多，还有请母亲赴宴的请帖，她正忙着应付各家夫人。”
乔姝月故作懵懂，问道：“都有谁呀？阿娘何时多了那么多朋友？”
其实她心里清楚，这是太子复起的消息传了出去，乔家那一状告到御前，算是正式与柳家撕破了脸，所以那些摇摆不定、不知如何战队的大臣们便让自家夫人探探虚实。
乔姝月想知道这些世家的名单。
陆氏却不再提，“那都是大人们的事，你这两月一直病着，再不好起来，就要落下病根了。”
乔姝月抿着唇笑了笑，她知道陆氏是将自己当小孩子对待，怕她惊惧忧心，是一番好意。可惜乔姝月并非十岁的自己，她经历过最后的结局，所以若能提前知道更多的事，便是最好不过。
陆氏的一番话，也证明自己想要从她这里获知消息是行不通的。
乔姝月有些失望，不过并不灰心。
毕竟她还有谢昭凌会帮她。她的陛下，无所不能。
想起心上人，小姑娘流露出好看的笑容，“嫂嫂不必怪思蓁，她也是同我说些趣事，免得我烦闷无聊。”
陆氏有一颗玲珑心，她很早便能从自家夫君那里，仅靠着蛛丝马迹就察觉到朝局动荡，也能从小妹的一颦一笑中，品出些旁人看不出的，不一样的东西来。
陆氏先是笑着颔首，“你们年纪相仿，又要好，自然有什么交心话都愿意和彼此说。”
而后她拿起茶盅，抿了一口，状似无意说道：“今日怎么没见到谢护卫？”
乔姝月眨了下眼睛，谨慎道：“他不是在禁足吗？见不到才对吧。”
陆氏笑了笑，“瞧我都忙忘了，他前几日违抗母亲的命令，竟然还跑到你四哥的院里去。难不成木兰院还不如四公子那儿吗？”
乔姝月并紧双腿，手规规矩矩放在膝上，用力点头，“是啊是啊，他跑出去我都不知，胆子太大了。”
陆氏盯着她不语，只是笑。
乔姝月皱了皱眉，又道：“不过他胆子若不大，也不会在明知有伤的情况下，拼死去救我了。”
陆氏笑意微凝。
“阿娘或许就是看在他同旁人不一样的份上，才特许他来我身边保护我吧。”
陆氏久久沉默，再开口时，没了笑容，喃喃道：“他和旁人不同……”
乔姝月歪了下头，无辜地笑着，“是啊，他当然不同，他是我院里唯一会水的护卫。若他腿伤养好，就是咱们家轻功最厉害的护卫。他没读过书，但靠着被阿娘罚抄，已然能将弟子规背下来了，字也认得差不多，足以证明他聪慧过人，他的天赋甚至比大哥三哥都要强。”
一通大夸特夸后，乔姝月收敛了神色，一双水灵的黑瞳中尽是认真。
“即便他不太喜欢被规矩压着，人也的确不是很规矩，但那都无关紧要。”
“因为我会是他认定的第一个、也是唯一一个主人，他会听我的。”
就算是被人知道他进了她的房，那也是她默许的，因为他强，因为他足够有安全感，他独一无二，不可替代。
所以都别想再针对他，也别想从她身边把人夺走。有事也冲着她来，莫要再欺负他。
她能听出大嫂的试探，或许大嫂听到了什么风言风语，知道她对谢昭凌特别照顾，所以前来打听。
旁敲侧击也好，警告暗示也罢，乔姝月亮明自己的态度。
谢昭凌是她的人，她会对他负责到底。
就算是父亲母亲来问责，乔姝月也会挡在他的前面。是她非要将人带回来的，那么一切责罚也该她来承担。
陆氏道：“你如何能保证，他就会只认你这一个主子？”
乔姝月半开玩笑道：“那自然靠手段啦，若连一个家仆都收不成，出嫁以后又如何管理一大家子呢？”
陆氏半信半疑地看着她，似是在怀疑，她一个闺阁小丫头能有什么手段。
那少年周身布满伤痕，瞧着便野性难驯，不是个好惹的主。
那日在乔母院里，他看向人的视线始终充满戒备与警惕，仿佛一旦察觉到危机，便要扑上来撕扯掉人的血肉。
他那样的人，如何肯在小妹手里老实安分？
“就算你想重用他，也不该如此护着，不患寡而患不均，他初来乍到，若太亲厚，底下的人恐会不甘。”
“我待他好，那他自然也会做出旁人做不到的事来，若他的本领无人能及，嫂嫂认为，旁人还会心生嫉妒吗？”
若他的本事能大到将天捅破，那么摆在他们面前的危机都将不再是危机。
陆氏思忖良久，直到茶凉，她才起身，叹了声：“瞧你也不是什么都不懂的样子。”
小妹变了，大病以后，变得令人陌生。
她以前也护短，但从不会像现在这样，只流露出一点苗头，她便扑腾地张开翅膀，拼命护在人身前。
陆氏有些恍惚，隐约看到自己面前的小姑娘长大后的模样。
她深思熟虑良久，最终认同了她的说辞。从怀中掏出一样东西，放到桌上。
“这是老四请求我去办的东西，你拿去给谢护卫吧。”
又说了句：“你自己心里有数就好，嫂嫂不会多事。”
便离开了。
人走后，玉竹和紫棉都凑了过来。
乔姝月将信封打开。
玉竹惊呼出声：“是照身贴！！”
照身贴相当于一件身份证明，证明此人背景干净，有了它，就不再算来路不明。
紫棉思忖片刻，道出关键：“谢护卫现在算自由身。”
玉竹激动道：“对！是照身贴，不是身契！”
抛开乔家家规不谈，按照本朝律法，收留没有身份证明的人本就有罪。
谢昭凌没有照身贴，更没有卖身契，一旦被发现，必会被扭送官府，乔家也会被牵连。
乔姝月已经写好了一份卖身契，只等签字画押。
没想到乔誉一声不响地，把这事办了。
“可是四公子不是很讨厌谢护卫吗？”
乔姝月的心砰砰乱跳，把照身贴放在胸口，“紫棉，研磨。”
**
乔誉傍晚归来，俞升小跑着迎上来，手里举着一张纸。
“公子，刚刚月姑娘派人送了封信来。”
乔誉：？
两个院子没多远，有事派下人递个话就行。需要写信？
乔誉满脸狐疑，如临大敌，盯着那雪白的纸。
他实在被这小丫头给弄怕了。
自从她遇到那个姓谢的小子，就没有一日消停。
半晌，他才慢慢接过，走进屋中。
俞升关上门，掌上灯，凑了过来，“公子，写的什么啊？”
乔誉心里做足准备，打开了信。
内容没有很长，只有信纸的一半。
小姑娘的字十分好看秀气，开头第一句话是——
“四哥哥，你真好。”
俞升浑身打了个哆嗦，“四……哥哥？”
从乔姝月记事以来，她就没有叠字叫过几位兄长。
因为她小时候说话不利索，喊哥哥咬破舌头，流了血。
后来几个哥哥花了许多功夫，才将她爱喊叠字的毛病给改了过来。所以她至少有八九年，没有喊过他“哥哥”。
“公子，你看这——”
俞升话说到一半，扭头看向自家公子。
只见乔誉面无表情，盯着那一行字反复地瞧。
眼睛从上移到下，又回到上边，再次看了一遍。
他没什么表情，俞升看不出他心情如何。
看得时间过长，俞升以为后面以为有何玄机，又往下看去。
结果后面全是赞美之词，洋洋洒洒，诉说了倾慕与感谢之意。辞藻华丽，有好多字俞升都不认识。
俞升看得两眼转圈，脑壳生疼，甩了甩头，转身往外走。
走到门口，忽然听到乔誉动了。他回头，只见乔誉小心翼翼地将信叠成方形，妥善地夹进了他最喜欢的一本书里。
他如石像一般，又静默伫立半晌，叹了口气。
他抬手捂住额头，无奈地低声笑了起来。
**
陆氏那日的试探，到底叫乔姝月上了心。
现在阿娘忙着，没工夫理她，所以她的种种出格行为没能被阿娘注意。大嫂那番问话，多少给她提了醒。当前时候，还是低调一些为好。即便谢昭凌如今有了身份，也并不保险。
所以在转日清晨，没有见到谢昭凌出现时，乔姝月也没有差人去寻。
她想着少见一天也没什么，结果等到第二日，谢昭凌还是没来。
乔姝月憋不住了，叫住刘妈妈：“他两日没出门吗？”
刘妈妈笑道：“是啊，姑娘放心，饭食都由李护卫送进房里了，没饿着他。”
乔姝月：“……”
她担心的哪是这个啊。
乔姝月哦了声，慢吞吞爬上床，缩回被子里。
她瞪着两只眼睛，怔怔望着房顶。
——“你究竟为何要带我回来？”
脑海中回响起最后一面的最后一句话。
总不至于是因为这个问题，他才躲着她吧？
难不成问完以后害羞到不敢见人吗？可那是他自己问的啊。
那日之后又过去两日，到了解禁的日子。
罚期已过，谢昭凌该去主院拜见褚氏。一早，刘妈妈便将人叫了出来。
四日不见天日，对他而言也是习惯了的事，并不觉得难熬。
他拿着抄默的书册与纸张，慢慢走出房门。才刚踏出门槛，脚步便是一顿。
小姑娘裹得严严实实，梳着可爱的少女发髻，正笑意盈盈地站在门口等他。
谢昭凌下意识把脚缩了回去，有些局促，“……月姑娘。”
院里有旁人在看，小姑娘咳嗽了一声，一本正经：“谢护卫，我也要去向母亲请安，正巧顺路，你便护送我过去吧。”
嘴上说得冠冕堂皇，望着他的眼睛弯成月牙，冲他挤眉弄眼。
谢昭凌：“……是。”
两人一前一后，一路无言。
到了主院，乔姝月敏锐地察觉到气氛凝重。
院子被清了场，正房附近一个人都没有。
她脚步停下，从远处叫来一个洒扫的丫鬟，“有客来吗？”
丫鬟摇头，只道：“老爷在。”
不敢多说，福了福身就走了。
提起乔父，乔姝月心中忐忑不已。
“说起来，你还未见过我父亲？”
她转过身，看向身后的少年。
谢昭凌微微颔首。
“这个给你。”
乔姝月从怀里取出照身贴，原本还打算以此为借口，把他骗来自己房里，现在怕是不能再等了。
谢昭凌没看清是什么，那东西便被她掖进怀里。
他仍旧不太习惯与人这般亲近，只是因为是乔姝月，所以才没做出过激的反应。
好在乔姝月很快便退回去，他暗暗松了口气。
两人走到门口，便听到房中的交谈声——
“京兆府推脱不管，把烫手山芋扔给刑部，刑部又借口说年初因雪灾封路，致使多地需送往京城的案子延后，都堆在这个月到了刑部等待复核，刑部繁忙，京兆府胆小，眼下三司中便只剩了个大理寺。”
“父亲放心，大理寺必竭尽全力。”
“慎之，不是为父忧心大理寺的办事能力，而是……唉。”
慎之是大哥乔叙的字。
“大理寺卿位空悬已久，李少卿又出身寒门，大理寺身为三法司之一，说的好听，实则它在朝堂之上究竟有无发声的能力，那声音又能传多远，你我皆知。”
“……”
“仅一个月便生三起命案。”乔父顿了顿，痛心疾首，“背后之人视法度为无物，长此以往，国将不国。”
乔姝月神情凝重，尤其后面在听到父兄二人提到“悦泉楼”这一地方时，面色微微发白，眼睫不安地颤抖，贝齿紧咬住下唇。
谢昭凌不由得将目光落在她身上，目不转睛地看着她每一个表情变化。
里头的谈话还在继续——
大哥道：“……这案子现在落在大理寺手中，会着手从悦泉楼查起，父亲放心，必将凶犯绳之以法。”
话题告一段落，乔姝月轻轻敲门。
妙荷打开房门，见到乔姝月时，面露出微笑，“姑娘来啦，里面请。”
又见到她身后的少年，笑容顿时消散，转身时悄悄翻了个白眼。
屋中乔父乔母和大哥大嫂都在，人人脸上的神色都不算轻松。见到姝月来，气氛这才松快不少。
乔父端坐在主位上，他为御史，平日在朝堂上靠着一张嘴同百官吵架，气势上不怒自威。面对唯一的女儿，他也不见有多温和。
“听说你院里进了新人，”乔父打量起少年，带着显而易见的挑剔，“可走得是正规流程？可签身契了？”
乔姝月支支吾吾，似是惧怕与父亲交谈，低下了头。
“查过照身贴的。”儿媳陆氏笑着替她解围，“他是老四从吴大夫医馆里带回来的，这少年身上的病症太多，父亲您知道的，吴大夫是医痴。”
提及此，褚氏冷哼了声，“那日还连累我挨训。”
“老四从外面带回来的？他没有说过。”乔父皱眉，又道：“怎么又到你院里了？”
果然有乔誉掺和进来，乔父也和褚氏一样，不再过多计较，显然对乔誉的品行十分信任。
褚氏这才将来龙去脉同乔父讲。
乔父吃惊地看过去，挑剔之色淡去，多了两分感谢，“我还以为是李护卫救了你。”
“老爷忙于朝政，这些琐事便没同你说。”褚氏叹道，“他不太听话，这几日被我禁足罚抄，今日应当是过了解禁期，来交差的。”
“他很听话的。”
乔姝月不敢大声嚷嚷，只能小声嘀咕。只有谢昭凌听到，他没忍住弯了下唇。
妙荷从少年手中接过一沓厚厚的纸，背对着众人，又悄悄瞪了少年一眼，她手腕上的淤青现在还没消，难看得很，想想就来气。
抄写的内容交到乔父手中，乔父只看了一眼便嫌弃地扔到大儿子手里，这写得什么玩意。
乔姝月替心上人不平：“父亲，他没读过书，是不认字的。”
这下众人皆诧异地看向少年。
原本看少年出色的长相，褚氏以为他是家道中落，不得已流落乡野，自小混迹于三教九流的落魄小少爷。
尤其是打扮完以后，这个认知愈发深刻。
却没想到他不识字，压根不是在富户中养过的。
有了照身贴，褚氏倒不疑心他出身贱籍，只是也会好奇他家中情况。
“你原先家中是做什么营生的？”
乔姝月蓦地扭头，紧张地攥紧帕子。
谢昭凌垂着头，面色如常，语气平淡：“寻常农户，只是他们早早过世，我是一个人长大的。”
孤儿，那难怪了。
褚氏暗叹了声。
大哥乔叙看过以后，目露赞赏，“不曾进学堂，那写得尚可。字虽不算好看，但练字一事本就需要经年累日地练习才行，这真是你第一次写吗？”
乔姝月嘴快，答道：“大哥，他原本连握笔都不会呢！”
褚氏与乔父对视一眼，“是个好苗子。”
乔父来了兴致，从少年所抄之句中挑了几句问，没想到少年对答如流，甚至连一些释义都解释得很标准。
这下连乔姝月都震惊地瞪圆了眼睛。
她只是在他抄写时随口说着每句的释义，他抄书，不仅记下字怎么写，背下来每句话，怎么还连她的话也都记到脑子里了？
而且她只随口说过一遍，他怎么就全记住了？！
她的陛下是吃什么长大的，脑子这样好使。
乔父连说了几声好，“只数日便有如此成绩，若是好好学，还不知能登到哪一步。”
乔父尚有公务，没多留，他给褚氏一个眼神，褚氏了然。
人都走了，只剩乔姝月和谢昭凌。
“从前我没给月儿安排近身护卫，是考虑她胆子小，既然她不害怕你，那你便专心跟着她吧。”褚氏严苛道，“出门要寸步不离，她掉一根头发，拿你是问。”
“阿娘，您太凶啦……”父亲走了，小姑娘再不拘束，亲昵地靠了上去，挽着母亲的手臂轻摇，“再说他现在身子没养好，如何能寸步不离？”
寸步不离当然好，但她可不能得意忘形，得谦虚一下。
“你身子也未好，更要少动弹。”褚氏掀了眼皮，打量着少年的腿，嘟囔，“瞧着也好了不少，应当不影响……”
“嗯？影响什么？”
“从木兰院到乔氏学堂的路，他应当能自己走吧。”
乔姝月愣了一瞬。
很快反应过来！
她激动地原地起跳，喜出望外，尖叫声几乎冲破房顶：“阿娘！你是想让他和我一起读书吗？！”
褚氏无奈地捂了下耳朵，看着极度兴奋的女儿，也不知她在高兴什么。
也许是又多了一个伙伴和她一起读书，所以才开心吧。
“嗯，既是读书的好苗子，那就该好好培养。”
乔家父母都是惜才之人，更何况眼前少年是他们女儿的救命恩人。是孤儿不要紧，只是出身低些，不是罪犯，一切都好说。
读个书而已，乔家有自己的夫子，自己的学堂，多加一个学生，不算大事。
“这段时日你们还在自己院里读书，等你痊愈，便带着他一起去见夫子吧。”
乔姝月美滋滋地领人出门，没想到陆氏等在外头。
陆氏屏退众人，将乔姝月拉到一边，她一双美目望向少年，目光很柔和，说出来的话却很冷静沉稳。
“他在父亲那里过了明路，暂且不会再有什么事。倘若日后他出了什么差错，我与你四哥都不会再帮你兜着。且记住，你自己的人，要好好管教，莫要辜负了哥哥们对你的信任。”
乔姝月很感激陆氏，重重点头，同她立了保证。
等回到木兰院，乔姝月的兴奋劲儿还没过去。
她不顾谢昭凌的反抗，硬拖着人回了房。
谢昭凌不敢弄疼她，于是强忍着心底的不适，由着她摆弄自己。
“谢护卫！你能读书啦！”
她抓着他后三根手指，开心地蹦蹦跳跳。
谢昭凌绷着脸，冷眼看她。
“阿凌哥哥！！”
“……”
谢昭凌瞳仁微颤，喉结轻轻滚了滚。
“能读书，往后或许还能考个功名，不考也不要紧，反正学问都是自己的。”
“我好开心，父亲很欣赏你，往后你还会得到更多人的认可！”
小姑娘的笑容犹如晨曦的微光，澄澈的眸中倒映着星星，倒映着他的影子。
她拉着他的手，仰着头，轻声问道：“阿凌哥哥，你开心吗？”
谢昭凌挪不开目光。
他其实无所谓读书做官，他没想过自己还能活多久。
但看着她全心全意仰望他的模样，心底竟也燃起对未来的渴望。
前路不再是满眼的灰败，她为他添了许多色彩。
面上的冷色不知何时褪去，他目光柔软，低下了声，温柔地回：
“嗯，开心。”
第29章
【29】
情绪安定下来以后，乔姝月趴在桌上发呆。
跳了半天，体力消耗过大，她病中本就虚弱，此刻再蹦跶不起来。
她头侧着枕在胳膊上，来回地碾，肉肉的脸颊被压扁，嘴巴也挤成嘟起的形状。
“方才在门口，你都听到了吧？”
她没什么精神，眼巴巴地瞧他。
谢昭凌笔尖一停，抬眼过去，正好对上她的视线。
“命案吗？”
“是啊，父亲说一个月内发生三起了。”
乔姝月脸皱成一团，看起来颇为苦恼。
她记得前世一共是四起，而那最后一案，终于抓住了凶手。
她记得二哥被抓那天，是七月初一，距今只剩五天。
想到这，乔姝月烦闷地抓了抓头发。
谢昭凌沉默下来。
原来她忧心忡忡的是这件事，可这和她有何关系？
谢昭凌这一路走来，见过太多的死人，莫说三起命案，就算一日死上一户人，他也并不觉得稀奇。
那些闹饥荒的城镇，一日都要死上不少人。
没有人会去探查他们究竟是病死的，还是被人杀死的。
脑海中一闪而过的，是他遮着口鼻，越过满地腐尸向前行进的画面。
谢昭凌垂眸看着他反复练习的字，搁下了笔。
乔姝月把头埋进臂弯，声音闷闷的：“阿凌哥哥，若我说我做了个预言梦，你信吗？”
被她唤了许多遍哥哥，他还是没能坦然接受。
谢昭凌耳根微热，几乎没有犹豫，“信。”
乔姝月猛地抬头，满眼震惊，“你竟这么轻易就信了？”
“为何不信？”谢昭凌淡淡反问，将写满的纸拎起来抖了抖，晾干墨迹后，放到旁边的一沓中。
他的家乡巫蛊之术盛行，什么稀奇事都听过。就连他自己身上也带了些特殊，即便他曾嗤之以鼻，但养母喝了以他血为药引的巫药后，确实有在好转，他不信也信了。
更何况他逃出去后，他们也不肯放过他，千方百计要将他抓回去。
谢昭凌没办法欺骗自己他和旁人是一样的。
乔姝月这样菩萨心肠的人会被上天眷顾，赋予异于常人的能力，再正常不过。
而像他这样的……
袖子处传来拉拽感，谢昭凌思绪中断，他低头，看向袖口那只肉乎乎的小手。
“那我就同你直说了，我梦到二哥会被当成替罪羊！”
被人设计，被人陷害，牵扯进那个特意用来栽赃的，第四桩命案。
谢昭凌神色微凛，眸光深邃，“你想让我如何做。”
只要她开口，他就没法拒绝，毕竟他还欠着她。
乔姝月弯了弯眼睛。
……
天色渐晚，西市街尾，好戏开场。
台上歌伎乐伎弹着唱着，谢昭凌坐在街上露天的茶铺里，心不在焉地喝着茶。
“都怨你，磨磨蹭蹭的，没抢到好位置！”距离茶楼大门最近的一公子哥抱怨道，“如今风声鹤唳，天都黑了，街上怎么还见这般多的人啊，挤死了。”
友人笑呵呵地道歉，又道：“你是说月前那几个死人的案子？有什么可担心的，死的都是女子，和咱们半点边都不沾。”
公子哥道：“怎么不沾？就说刚死那位，可是咱们西京最擅琵琶的乐伎，上回咱还一起去听她的场呢，你忘了？”
友人击响手中折扇，回忆道：“竟是她吗？咱们是……是五日前去的悦泉楼？那她……”
公子哥面露不忍，可惜道：“转日便死了。”
“大理寺还找我问话来着，没找过你吗？”
友人茫然摇头，“未曾有人找过我。”
“那可能是还没轮到你吧，我也是昨日才被大理寺的人问了两句话。”
友人先前只觉得那些命案离自己很远，所以就算旁人提起，他也兴致寥寥，眼下知晓自己与死者有过接触，也有了谈兴，“那头两位呢？”
“头一位是悦泉楼里的一位卖艺的姑娘，第二个是一个女扮男装的千金，听说是生辰那天偷溜出门玩的，不知怎么被人盯上。”
“哪家千金？”
公子哥环顾左右，压低声：“前两人死时，这案子还在刑部手里，我是听刑部当差的兄弟说的，好像是叶宰辅家的姑娘，因这事不算光彩，叶家人嫌丢脸，所以秘而不宣，一直压着消息呢！”
“你看我最近都不约你去悦泉楼了，那地方被衙门盯上了，咱们还是少去为好。”
“……”
谢昭凌在桌上放了几个铜板，起身走了。
他腿伤未愈，走得不快，好在小路上人少，慢慢走也无妨。
等拐到乔府外的那条街时，忽然停下脚步。
少年蓦地回头，目光锐利，看向另一条小巷。
唰，唰——
有脚步声由远及近。
两侧墙壁投下阴影中，缓缓走出来两人。
其中一人是熟面孔。
“你看上去过得不错。”
男人目露赞赏，上下打量。他从黑暗中显出身来，狭长的眉眼带着笑意，叫人无端联想“笑面狐狸”四个字。
“郑丰南。”
男人诧异扬眉，笑容更胜，“你还记得我的名字？”
谢昭凌不语。
他从前很喜欢郑丰南给他的感觉，全身上下都写满了算计两字，看向他的目光也和旁人不一样，即便视他为物件，想要利用他，但是坦荡的，光明正大的。
不像他曾经遇到的那些人，花言巧语地欺骗，伪装成善人模样，诱他入牢笼，而后撕掉伪装的面具，露出本来的狰狞。
可在乔府待上一段时日后，再遇郑丰南，他竟生出两分微妙的不适感。
他面上不显，警惕地后退了一步，一如初见时的反应。
“还是那头未驯化的小狼。”郑丰南满意地点点头，看着少年那一身上得了台面的装扮，“看来你在乔家也不过是表面风光，否则你此刻会扭头就走，而不是停在这里，听我说话了。”
谢昭凌没兴趣同他闲聊，没什么耐心地道：“有事？”
“没什么事，只是正巧路过，来见见你。”
谢昭凌转身走了。
走了几步，背后慢悠悠地传来：“我以为你过不久就会被赶出来，没想到你还真有些本事。”
不仅在乔家立住脚跟，似乎还混上了不错的职位。
谢昭凌步子不停。
郑丰南笑了声：“你身无证明，又背着人命，乔家人怎会留下你呢？”
谢昭凌蓦地顿住脚步，眼底顿时迸发出杀意。
郑丰南似察觉不到少年周身的气势一般，缓步走到他身边，微微朝他的方向弯了身子，笑着道：“怎么，自诩清流的乔家竟愿意接纳你一个杀人犯吗？”
空气中寒光一闪——
嘭——！！
郑丰南身侧悄无声息出现一黑衣护卫，一把抓住了少年突发袭击的手。
最碰不得的地方被人钳制，谢昭凌手握着匕首，反手挣脱开，在那黑衣护卫手背上留下一道血痕。
护卫眼底闪过诧异，身体反应十分迅速，护着自己的主子，带着人飞速向后退了数步。
“哎哟……”郑丰南猝不及防被拽一踉跄，没好气地瞪了护卫一眼，“慌什么，他还敢在京城里杀人不成？只是吓唬人罢了。”
轻描淡写的，仿佛刚刚被人用刀尖抵着脖颈的人不是他一样。
他转回头，冲少年笑得友好。
“别生气嘛，我可没有威胁你的意思，只是单纯好奇罢了。”郑丰南优雅地理了理衣袍，再度往少年的方向靠近，“说真的，你挺让我惊喜的，乔府一家人各个都是死脑筋，排外得很，我试过许多次都没成功安插细作，想进去很难，你是如何办到的？”
郑丰南没往乔姝月身上想，毕竟她再能耐，也只是个十岁的女娃，能掀起多大的风浪？倒不如那位乔四公子更让人在意些。
当初除却形势紧迫、他不便再大动干戈惹人注目的因素外，他其实也想看看，少年被人救走后，究竟会成长为何种模样，更存了再试试他能力的心思。
既然乔府的人有人愿意带他回去，那倒也免了他费心再安排别人。只不过郑丰南没想过少年能待多久。
到底是乔府松懈了，还是他低估了这少年的本事？
不到一个月的时间，少年变化惊人。
不过骨子里的本质还是没变，依旧是他所需要的那个人。
郑丰南是真喜欢他，再一次诚恳邀请：“不然你别回去了，跟着我？”
往乔家安排细作的计划他早已放弃，现在就算把人从乔府带出来，也不影响他什么。他会把少年用在更重要的地方，彻底又全部地发挥他的价值。
谢昭凌沉默不语，浑身肌肉绷紧，沾了鲜血的刀尖始终对着他，他目光锋利，冰冷决绝，一如初见。
“你瞧我，还替你解决了身份的问题。”郑丰南邀功似得，将一样东西在他面前展开，“瞧瞧，照身贴，官府亲发。”
和谢昭凌身上揣着的那个别无二致，章印也一模一样，只是在姓名与籍贯那里，是不同的。
谢昭凌已经认得不少常用字，尤其是他的名字。
在郑丰南手中的这份中，姓名那里，写的是“捡娃”。
谢昭凌恰好就认得这两个字，当年官府通缉他的海捕文书上，写的就是这两个字。
他看向郑丰南的目光愈发地冷，握着匕首的手逐渐用力，他悄悄调转了脚尖，变换了一个站姿，更方便他适时发起突刺。
如一头在暗夜里蛰伏良久的猛兽，极有耐心，又杀气十足，只为等待一个能一击毙命的时机。
郑丰南敏锐地嗅到危险，赶忙高举双手，后退到护卫身后。
他皱眉，显然有些不高兴，“你怎的这般不识好赖？当真要杀我不成？你若朝我挥刀，乔家那边你定回不去，我这里也来不了了，究竟是蠢还是笨，这笔账都算不明白？”
“这难道不是你的名字吗？给你一个身份，不让你继续当奴隶，你还不高兴了？”
谢昭凌这会才终于开口，他一字一顿，嗓音冷得如寒冬的霜。
“你既已知我被通缉，为何还要招揽我。”
郑丰南愣了下，“那又如何？只是几条人命而已，又不算大事。”
“哦，在我这儿不算大事，但在那迂腐的乔家人眼里，尤其是乔御史眼中，那可能就是天塌地陷的大事。”
“嗯……算上你为了救下乔氏幼女杀的柳家小少爷那两人，你身上也就背了六条人命吧？”郑丰南又笑道，“那个半路算计你的乡绅，还有你的养父母，他们死不是应该的吗？”
还有一个是刀疤男，那时谢昭凌还未离开悦泉楼，之所以能善终，要多亏郑丰南帮他善后。
原来他早就将自己的过去都查了个一清二楚。
那么不管是从情感还是从理智出发，他都该跟他走。
郑丰南似乎真的很欣赏他，待他也不错，在调查完他的来历背景以后，仍然选择他。
谢昭凌沉默半晌，慢慢将匕首收了起来。
郑丰南满意地笑了，“我就知道，你不会叫我失望的。”
“乔家人不会接纳你的，哪怕现在他们给了你脸面，一旦得知你的过去，就会毫不犹豫将你舍弃，将你送到官府。”
“我这儿才是你该来的地方。”郑丰南望着少年远去的背影，冲他喊道，“我在悦泉楼等着你。”
少年已不见踪影，郑丰南笑容渐渐消散。
他望着空无一人的小巷，失神喃喃：“像，真像啊，比初见时更像了。”
**
谢昭凌回到乔府，已过了申时。
他走路无声，藏身于阴影处，顺着墙根疾行，到木兰院门口，轻巧地翻墙进去。
用没受伤的那条腿落地，一抬头便对上一双水灵灵的大眼睛。
谢昭凌：“……”
他难得有些心虚，喉结轻滚了两下，“怎么没睡？”
小姑娘看上去怨气十足，她瞪了他一眼，“为何不走门？！”
谢昭凌别过头去。
走门的话，会被院门口的灯笼照到，他此刻最不喜欢沐浴在光里。
在光照不到的地方疾行，才是他该有的生活。
乔姝月又要教训他，结果一阵晚风吹过，她张嘴话没说出来，“阿嚏”一声，打了个响亮的喷嚏。
谢昭凌脸色微沉，站到上风处，替她挡住来风。
刘妈妈听着声音，哎哟一声，赶忙走过来，“两个小祖宗，大晚上的在这看什么星星呢？”
她一手一个，拎着两个人的领子给拽回廊下，然后把乔姝月推进屋里，转头又对着谢昭凌道：“谢护卫办事辛苦了，快早些歇息去吧，别管姑娘。”
乔姝月俩眼一瞪，“不行，他还没回话呢，他不交代，我睡不着！”
刘妈妈无奈，“那你们有话快说。”
说着让开一条路，将谢昭凌也招呼了进来。
刘妈妈给乔姝月弄了个手炉，又将屋中窗户全都关死，退了出去，守在门口。
夏夜闷热，没一会功夫，谢昭凌后背生出一层热汗。
“……”
乔姝月看到他额角渗出的汗滴，不好意思地冲他笑笑。
谢昭凌暂时抛开脑子里的杂念，将打听到的消息一五一十道来。乔姝月听罢，脸色愈发凝重。
她沉吟片刻，冲他摆手，“辛苦你了，回去休息吧。”
谢昭凌再不多留，扭头往外走。
只是快到门口时，忽然又听小姑娘叫他。
“阿凌哥哥。”
谢昭凌：“……”
他触到门闩的手倏地收紧。
“那天你问我为何将你带回来，还记得吗？”
谢昭凌没敢回头，嗓音发紧，“……不记得。”
“哦，那你现在又记起来了吧？”
谢昭凌：“……”
他听到身后人跟了上来，蓦地回头。
小姑娘脸颊微红，裹着毯子，仰头望他，“你那日走得急，没来得及听我的回答。”
谢昭凌只觉得自己的肺部被挤压，一度喘不上气，他受不住她满眼都是他的模样，尤其是在遇到过郑丰南以后，他心乱如麻，不知该以何种面目面对她。
她一定不知道他从前是什么样的人，或许不止是从前，他此刻与和之前没有什么不同。
他硬着语气，“我不想知道。”
转身要走。
衣裳后摆又被人轻轻拉了下，“阿凌哥哥，其实很简单的。”
谢昭凌用力闭上了眼睛。
乔姝月敏锐地觉得今晚的他不同寻常，他走时还不是这样，不知为何，出去一趟就像变了个人似得。
有一种要距她于千里之外的疏离感，那是乔姝月最不喜欢的样子。
她不喜欢让误会过夜，思来想去，只能想到或许还是那天那个问题在作祟。
虽然不清楚缘由，也不明白为什么他自己问完后躲了她好几日，但答案未曾告知于他，是实实在在摆在她面前的事实。
也许就是他弄不清事实，不了解她的想法，所以胡思乱想了呢？
她得告诉他。
小姑娘松开他的衣摆，往前走了两步，绕到他身前。他与门距离很近，好在她人小小的，能塞进去。
她蛮不讲理地挤到他与门板中间。
谢昭凌眼皮一跳，猛地后退了一步。
他并不排斥，只是有些惧怕，怕自己与她过近，心就更乱了。
乔姝月茫然地看着俩人又拉开的距离，小跑两步跟上去，一把抓住他的衣摆。
又薅上熟悉的位置，同那声“哥哥”一样，谢昭凌顿时没了反抗的力气。
他垂下眸，对上女孩如黑玉般剔透的眼睛。
他以为她会和郑丰南一样，说出什么冠冕堂皇的话来。
结果小姑娘真诚开口：“因为你长得好看。”
谢昭凌：“……”
那一瞬间他怀疑自己听错了。
他认真地与她对视，发现她的眼睛非常干净，和郑丰南看他的眼神完全不同。
郑丰南眼里有欣赏，有看同类般赞同的目光，有他早已习惯的算计，这些对他来说的确十分有吸引力，尽管郑丰南是要利用他，把他当做一把刀，可他并不在乎。
来乔府后，他无所适从，时时刻刻都觉得自己格格不入。
“你长得好看，所以我将你带回来，”小姑娘兀自点头，很认同自己的模样，“放在身边，养眼。”
她说得是真话。
她是真的看上他这幅皮囊。
谢昭凌心里有些失望，说不清为什么，只是忽然觉得，她同一般的女子也没什么分别。
同时也缓缓松了口气，他在郑丰南的劝说下产生了摇摆，面对她生出的愧疚感都少了许多。
与她告别，意欲离开。
衣摆被扯紧，她并没有松手。
“我还没说完呢，”她望着他道，“你好看，所以我喜欢。你听话，所以也喜欢。”
谢昭凌听到“喜欢”二字，心尖莫名一酸，他一冲动，没忍住反问：
“可我当初并不听话，还试图逃跑。”
当初她扬言买下他，他不想再和她这样的小菩萨扯上关系，所以连夜翻窗逃离了医馆，还害得她被兄长斥责，害她难过。
小姑娘没想到他有此一问，愣了下，也笑着反问他：“你现在就不会逃跑了吗？”
谢昭凌抿紧了唇，眼底浮现出一丝犹豫。
他没有回答。
可乔姝月其实都清楚，按照前世的轨迹，他会遇到他的伯乐，救他出火海，从此展翅高空。
带他回来的每一日她都在反思，自己究竟是对是错。破坏了他的际遇，对他真的好吗？
前世他生命里朝他伸出援手的“贵人”，今生是否出现了？
他那日如果没有回来，是不是就走上了和上一世一样的路？
每一问都像一块巨石，沉甸甸压在心头，让她无法喘息。
“你有能力选择去留，我都知道的。”她平静地说道，“就比如今晚，你走出乔府大门，或许就不会再回来了。”
可她还是选择放手，看着他出门。坐在院子里，等待一个不确定会不会回来的人。
谢昭凌现在是自由身，有照身贴傍身，不用再东躲西藏。
欠乔姝月那五十两，他没有签字画押，只要他不承认，那笔欠款就不存在。
从她的目光中，谢昭凌感觉自己的内心被人洞穿。她完全不像一个十岁的孩子，她冷静得让他想要逃避。
他收回对她的评判。
她很独特，是他遇到的最独特的人。
心脏好像被蜜蜂蛰了一下，谢昭凌哑声问：“你不怕我跑了吗？”
小姑娘眼眶微红，却不像每回那样对着她呜呜流泪。她并没哭，可是谢昭凌没来由地觉得她在难过。
她声音轻轻颤抖了两声，“我怕，可是怕你就不会跑了吗？乔家困得住你吗？”
一股浓烈的情绪将谢昭凌早已麻木的心脏密密实实包裹。
他想否定她所有的问话，可字卡在喉咙里，讲不出，因为他确实打算离开的。
他完全可以撒谎，可他发现，面对她，自己没办法开口骗她。
他有些慌乱，措辞苍白：“四公子会报官。”
乔誉很在意那五十两的事，所以他若不告而别，乔誉肯定会报官，不会给他留情面。
但真的是因为这个理由，所以他才没有跟郑丰南走吗？
乔姝月静静看着他，半晌，笑了，“那就当是你不想吃官司吧。不早了，去睡吧，今日谢谢你。”
谢昭凌心慌意乱，几乎要落荒而逃。他将房门打开，对上刘妈妈诧异的目光。
“我会让你心甘情愿留在我身边的。”
背后人低语呢喃。
“阿凌哥哥，总有一日，你会明白我口中的‘喜欢’为何意。”
门口两人皆蓦地抬头，投来震惊的目光。
“喜欢？！”
刘妈妈几乎尖叫出声。
“是啊。”
他们都当她是小孩子，哪里会把她的“喜欢”当回事。
刘妈妈很快恢复了冷静，意识到自己想多了，摇摇头走了。
谢昭凌的脸颊慢慢滚烫，心口扑通扑通跳个不停，震得有些耳鸣。
小姑娘半仰着头，仰望星空，惆怅地叹了口气：
“你再长大点就懂了。”
谢昭凌：“……”
第30章
【30】
谢昭凌失眠了。
耳边是李成的呼噜声，他却难得毫无睡意，头枕着手臂，仰躺着，心乱如麻。
十岁的小孩子说喜欢，谁也不会放在心上。
她说他不懂，可他比她年长，又自小混迹在江湖之中，他怎会不懂？
她口中的喜欢，不就是最简单、纯粹的，看上一件好看的物件，就想买回家中摆在显眼的位置上吗。
恰如她对自己那般。
如此也有了解释，为何她会说他与那些人都不同。在她眼中，或许他的皮囊最对她的胃口。他这身血肉，这身皮囊，素来都被人觊觎。
谢昭凌翻身朝里，闭上眼睛。
这般轻易就将那二字宣之于口。
分明是她什么都不懂。
……
梦中一片血色。
“娘怎会不喜欢你呢，来娘这，别躲着娘。”
女人面黄枯瘦，突出的两只眼睛像鱼。
小少年似信非信，迟疑着上前。没走两步，脖颈被一只粗糙的大手按住。
他险些跪倒在地，被人擒着后颈，粗暴地拖到榻前。
亮光一闪，腕上传来一阵剧痛。
“唔——！！”
小少年痛呼出声，感受到温热的液体流过手腕，眼底泛起的泪花随着眨眼的动作掉落在地上。
时间的流速加快，顷刻间，小少年成长到十三四岁的模样，有了反抗的能力。
懵懂神色褪去，逐渐化为冰冷。
“喜欢？”
少年举起伤痕累累的手腕，向男人挥拳。在男人疯狂地要捅向他胸口之前，夺过刀，先割破了男人的喉咙。
男人肮脏的血溅了他满脸，捂着脖子倒地抽搐。
转过头望向双目仍然尽是渴求神色的养母，少年轻蔑地勾起唇角。
“是喜欢我这味药吧。”
烈火滚滚，炽焰盛燃。
少年动了动被绑缚在柱子上的手脚，麻木的目光望向每一个虔诚又疯狂的信徒。
“烧死他！烧死他！”
“弑父杀母，天理难容！”
“安静，都安静——此子乃是先神的恩赐，是大巫医在赐福苍生。上天令他犯下罪孽，给了他于烈火中重塑身骨的机会，也是在补偿受苦受难的芸芸众生。”
“将他焚化，成灰，成粉，可重现百年前大巫医之神迹——”
“好！烧死他！烧死他！”
人声鼎沸，犹如一场盛大的狂欢。
“……”
“……”
耳畔响起来回走动的声音，有人开门走了出去。
太阳光顿时照进西厢。
谢昭凌慢慢睁开双眼。
他怔怔望着不算陌生的房顶，一时间反应不过来。
醒来第一个念头，是他竟然还活着。
不知在榻上躺了多久，房门忽然被人敲响。
“咚咚——”
谢昭凌没有理会，他暂且找不到感知，脑子里尽是断裂的回忆碎片，令人头痛欲裂。
朝阳升起，烘烤得他周身滚烫，令他想起梦中置身火海时的场景。
脑海中繁杂的画面与声音交杂，忽然有一道清脆的声音突破了重重迷障。
“谢护卫？谢护卫你在吗？”
声音有些耳熟。
——“放开我家姑娘！！”
哦，是记忆里那个呼救的声音。
是小菩萨身边的人。
小菩萨……
乔姝月。
谢昭凌极为缓慢地眨了下眼睛，五感渐渐回归。
他手撑在榻上，慢慢起身。下意识看向手腕间，那里并没有增添新的伤痕。
他暗暗松了口气。
换好衣裳，将帕子扔进水盆里沾湿，胡乱擦了下脸，才去开门。
玉竹见他没昏在里头，松了口气。嫌他磨蹭耽误时辰，没好气地指了指院子外，“有人找你。”
谢昭凌朝外看去，魏二鬼鬼祟祟扒着院墙，冲他挤眉弄眼，“谢兄！！”
谢昭凌：“……”
自从救人那日分别，他们还未再见过。
魏二也因此直到今日才得以向他邀功。
谢昭凌兴致寥寥地听了半晌，最终敷衍地施舍了魏二最想听的那句：“往后有事尽管开口。”
虽然没几分出自真心，但若能让人安静下来，谎言他并不吝啬。
耳边是魏二叽叽喳喳的声音，谢昭凌忽然沉默下来。
他的确不吝啬谎言，那为何昨晚对着乔姝月没说出话来？
魏二说了一阵自己的近况，瞧着木兰院的环境，实在难掩嫉妒。不过再嫉妒，他也不会对着自己的金靠山抱怨。
“谢兄，你还要那些门路吗？”魏二上赶着献殷勤，“从前砍柴搬柴那些小活做着没意思，我这又有了新的门路，可要听听？”
谢昭凌恍然回神，是了，他本打算赚够五十两银子以后，就还给她。
鬼使神差，他回过头，打算看一眼正房的方向。
谁知他扭头便对上了小姑娘水灵灵的大眼。
她手垫在下巴上，人趴在窗边，不知看了他多久。
似是没想到他会突然转头，一瞬间愣住，很快又反应过来，朝他露出好看的笑容，惊喜又兴奋地冲他挥手。
谢昭凌眼睛似被烫到，慌忙转回头。
魏二疑惑地望过去，见是乔姝月，又忙不迭弯身行礼，不敢再看。
他胆子说大也不大，所有的胆量和面皮都用在求发财上了，对着主子，尤其是整个乔家的宝贝疙瘩，他可不敢在人家眼皮子底下挖墙脚。
魏二长话短说。
“这回都是大活，我一个人办不了，”他压低声音，大言不惭，“还得咱俩合力才成。”
魏二心知自己的本事只能算个拖后腿的，若是谢昭凌一人也定能办好，可这门路是他找来的，他想掺和一脚，一起分点钱不过分吧？
“你考虑好了就告诉我。”
魏二还忙着赚银子，说完正事便走了。
谢昭凌站在原地，不敢再回头。
他望着魏二匆忙远去的背影，忍不住去想，他不是很缺钱吗？为何不给魏二一个明确的答案？
这事情没有思考与犹豫的余地，压根就不值得他多想。
他本应该按照原来的设想，在木兰院好好做事，每月积攒下月银，再加上各种外快，用不了太久就能把欠款还清。
到时候他养好伤，她应当也长大了，等到往后嫁人，不再需要他还恩，他就更也没有了留在乔家的理由，正好能继续走他自己的路。
银子越快还清越好，他一直是这么打算的。
——“阿凌哥哥，我会让你心甘情愿留在我身边的。”
魔音绕耳。
谢昭凌不敢再往窗户那边看，他低着头，闷头往房间走。
嘭——！！
“哎哟，你这孩子，不看路啊？”
刘妈妈惊呼一声，怀里抱着的一排木盒子摇摇欲坠。
谢昭凌眼疾手快，扶了一下。
抬眸间，不慎又和窗下人对上视线。
谢昭凌看着她慢慢坐直身体，似乎要往他这边来，身子蓦地僵在原地。
这般不稳重，真是该训斥。
又有了把人叫进来的理由。
乔姝月拼命压制自己翘起的嘴角，朝他招手。
看到她一闪而过笑容的谢昭凌：“……”
正房门口，游廊之下。
“步从容，立端正。”小姑娘背着小手，面容严肃，“你抄那么多遍书，都抄到哪里去啦？”
谢昭凌垂着头挨训，看上去十分听话。
“书中言——缓揭帘，勿有声，宽转弯，勿触棱。”注①
“走路时怎能东张西望，毛毛躁躁的？像你刚刚那样，拐弯的时候直挺挺过去，不就和刘妈妈撞上了？这幸好东西没摔坏，人也没受伤，不然我可要扣你的月钱的！”
玉竹从旁路过，飘过来一句，“他低着头的。”
没东张西望。
乔姝月眼睛立刻瞪圆，抱着肩膀，反驳道：“低着头就更不行啦！地上又没有银子，低头走路不更容易撞着人？”
玉竹又回了句“没准真能捡着钱呢”，笑着跑开。
任乔姝月说什么，谢昭凌都是一副一声不吭的模样，最后还是刘妈妈放了东西回来把人解救出来。
“他并非有意，姑娘也别太凶。”刘妈妈打量着少年，笑道，“瞧瞧，把人训得脸都红了。”
谢昭凌不自在地蜷了下手指。
分明是天气太热。
乔姝月啊了声，挠头，“真的吗？吓着你了？”
不能吧。
她好奇地往前凑了两步。
谢昭凌只看到一张小脸顿时在眼前放大。
他后仰身子，不着痕迹地吸了口气。
哪怕躲得及时，她的面容还是深深印刻在脑子里。
小姑娘眼睫毛很长，根根分明，一双眼睛又黑又亮，是没有被世俗污染过的，属于孩童的眼睛。
脑海中又不合时宜地出现昨晚的话，以及她说“喜欢”时，望向他又专注又复杂的目光。
谢昭凌狼狈地后退了一大步，一下退到院中。
“哟呵——看着点啊！”
少年后背撞上一人，脚也踩到一个软乎乎的东西。
刘妈妈回头，看到熟悉的面孔，笑道：“吴大夫来啦。”
只见吴大夫沉着一张脸，也顾不得自己被踩得生疼的脚，目光锐利扫射少年的腿。
乔姝月这下又没了方才训人时的严厉模样，开始护犊子：“他背后又没长眼睛，如何能看着点？”
吴大夫气得胡子乱颤，没跟小丫头计较，一巴掌拍在少年的肩膀上，面色阴沉，“跟我走，看看伤。”
俩人一前一后往西厢房走。
走到半路，少年回头。
李成脚步匆匆，满头大汗从外头跑进来。
他直奔正房。
乔姝月还在廊下，没有回屋，见到李成，很是高兴，甚至往前迎了几步。
两眼放光，语气很是兴奋：“拿来了？”
李成单膝跪地，行了个礼，小心翼翼解下绑在胸前的包袱，双手奉上。
“磨蹭什么呢？快来！”
吴大夫站在门口，面色不善，冲他吼道。
腿养好了吗，就到处乱窜，真是不像话！
谢昭凌没有理会，望着廊下那一主一仆，眸光幽深。
李成今日不再是捉虫赶鸟这样简单的工作。
他出去办差了，似乎很要紧。
谢昭凌默默注视，直到李成抱拳离开，小姑娘抱着那包裹回了屋。
才抿抿唇，转身朝吴大夫走。
她需要人办事。
却没有叫他。
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